La figura a sinistra è un'immagine composita prodotta aggiungendo 48 diverse esposizioni dal News Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), ciascuno con un tempo di esposizione di 29,967 secondi, preso il 16 agosto, 2018. La posizione prevista dell'oggetto della Cintura di Kuiper soprannominato Ultima Thule è al centro del riquadro giallo, ed è indicato dal mirino giallo, appena sopra e a sinistra di una stella vicina che è circa 17 volte più luminosa di Ultima. A destra c'è una vista ingrandita della regione nel riquadro giallo, dopo la sottrazione di un "modello" di campo stellare di sfondo preso da LORRI nel settembre 2017 prima che potesse rilevare l'oggetto stesso. Ultima è chiaramente rilevata in questa immagine sottratta dalla stella ed è molto vicina a dove gli scienziati avevano previsto, indicando al team che New Horizons è stato preso di mira nella giusta direzione. I molti artefatti nell'immagine sottratta dalla stella sono causati da piccoli errori di registrazione tra le nuove immagini LORRI e il modello, o da variazioni di luminosità intrinseca delle stelle. Al momento di queste osservazioni, Ultima Thule era a 107 milioni di miglia (172 milioni di chilometri) dalla navicella spaziale New Horizons e a 4 miliardi di miglia (6,5 miliardi di chilometri) dal Sole. Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
La navicella spaziale New Horizons della NASA ha effettuato il primo rilevamento del suo prossimo obiettivo ravvicinato, l'oggetto della Cintura di Kuiper soprannominato Ultima Thule, più di quattro mesi prima dell'incontro ravvicinato di Capodanno 2019.
I membri del team della missione erano entusiasti, se non un po' sorpresi, che il telescopio Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) di New Horizons fosse in grado di vedere il piccolo, oggetto oscuro mentre è ancora a più di 100 milioni di miglia di distanza, e su uno sfondo denso di stelle. Preso il 16 agosto e trasmesso a casa attraverso il Deep Space Network della NASA nei giorni seguenti, il set di 48 immagini ha segnato il primo tentativo del team di trovare Ultima con le fotocamere della navicella.
"Il campo dell'immagine è estremamente ricco di stelle sullo sfondo, che rende difficile rilevare oggetti deboli, " ha detto Hal Weaver, Scienziato del progetto New Horizons e ricercatore principale LORRI del laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins a Laurel, Maryland. "È davvero come trovare un ago in un pagliaio. In queste prime immagini, Ultima appare solo come una protuberanza sul lato di una stella sullo sfondo che è circa 17 volte più luminosa, ma Ultima diventerà più luminosa – e più facile da vedere – man mano che la navicella si avvicina”.
Questo primo rilevamento è importante perché le osservazioni che New Horizons farà di Ultima nei prossimi quattro mesi aiuteranno il team della missione a perfezionare la rotta della navicella verso un approccio più vicino a Ultima, alle 00:33 EST del 1° gennaio 2019. Quell'Ultima era dove gli scienziati della missione si aspettavano che fosse - esattamente nel punto che avevano previsto, utilizzando i dati raccolti dal telescopio spaziale Hubble, indica che il team ha già una buona idea dell'orbita di Ultima.
Il flyby di Ultima sarà la prima esplorazione ravvicinata di un piccolo oggetto della fascia di Kuiper e l'esplorazione più lontana di qualsiasi corpo planetario nella storia, infrangendo il record che New Horizons stesso ha stabilito su Plutone nel luglio 2015 di circa 1 miliardo di miglia. Queste immagini sono anche le più distanti dal Sole mai scattate, battendo il record stabilito dall'immagine della Terra "Pale Blue Dot" di Voyager 1 scattata nel 1990. (New Horizons ha stabilito il record per l'immagine più distante dalla Terra nel dicembre 2017.)
"Il nostro team ha lavorato duramente per determinare se Ultima è stato rilevato da LORRI a una distanza così grande, e il risultato è un chiaro sì, ", ha dichiarato Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "Ora abbiamo Ultima nel mirino da molto più lontano di quanto un tempo ritenessimo possibile. Siamo alle porte di Ultima, e una fantastica esplorazione ti aspetta!"
