La Nebulosa Carena, una delle nebulose più grandi e luminose del cielo notturno, è stata splendidamente ripresa dal telescopio VISTA dell'ESO all'Osservatorio del Paranal in Cile. Osservando alla luce infrarossa, VISTA ha sbirciato attraverso il gas caldo e la polvere scura che avvolgono la nebulosa per mostrarci una miriade di stelle, sia appena nati che in agonia.

A circa 7500 anni luce di distanza, nella costellazione della Carina, si trova una nebulosa all'interno della quale le stelle si formano e muoiono fianco a fianco. Forgiato da questi drammatici eventi, la Nebulosa Carena è una dinamica, nube in evoluzione di gas e polvere interstellari sparsi in modo sottile.

Le stelle massicce all'interno di questa bolla cosmica emettono radiazioni intense che fanno brillare il gas circostante. Al contrario, altre regioni della nebulosa contengono oscure colonne di polvere che ricoprono le stelle appena nate. C'è una battaglia infuria tra stelle e polvere nella Nebulosa Carena, e le stelle appena formate stanno vincendo:producono radiazioni ad alta energia e venti stellari che evaporano e disperdono i polverosi vivai stellari in cui si sono formati.

Spanning oltre 300 anni luce, la Nebulosa Carena è una delle più grandi regioni di formazione stellare della Via Lattea ed è facilmente visibile ad occhio nudo sotto cieli bui. Sfortunatamente per quelli di noi che vivono al nord, si trova 60 gradi sotto l'equatore celeste, quindi è visibile solo dall'emisfero australe.

All'interno di questa intrigante nebulosa, Eta Carinae occupa il posto d'onore come il sistema stellare più peculiare. Questo colosso stellare, una curiosa forma di binario stellare, è il sistema stellare più energetico di questa regione ed è stato uno degli oggetti più luminosi nel cielo negli anni '30 dell'Ottocento. Da allora è sbiadito drammaticamente e sta raggiungendo la fine della sua vita, ma rimane uno dei sistemi stellari più massicci e luminosi della Via Lattea.

Eta Carinae può essere vista in questa immagine come parte della brillante macchia di luce appena sopra il punto della forma a "V" creata dalle nuvole di polvere. Direttamente a destra di Eta Carinae c'è la relativamente piccola Nebulosa Buco della serratura, una piccola, densa nube di molecole fredde e gas all'interno della Nebulosa Carena, che ospita diverse stelle massicce, e il cui aspetto è cambiato drasticamente anche negli ultimi secoli.

La Nebulosa Carina è stata scoperta dal Capo di Buona Speranza da Nicolas Louis de Lacaille nel 1750 e da allora sono state scattate un gran numero di immagini. Ma VISTA, il Telescopio per Rilievi Visibili e Infrarossi per l'Astronomia, aggiunge una vista dettagliata senza precedenti su una vasta area; la sua visione a infrarossi è perfetta per rivelare gli agglomerati di giovani stelle nascosti all'interno del materiale polveroso che si snoda attraverso la Nebulosa Carena. Nel 2014, VISTA è stato utilizzato per individuare quasi cinque milioni di singole fonti di luce infrarossa all'interno di questa nebulosa, rivelando la vasta estensione di questo terreno fertile stellare. VISTA è il più grande telescopio infrarosso al mondo dedicato ai rilievi e il suo grande specchio, l'ampio campo visivo e i rivelatori squisitamente sensibili consentono agli astronomi di svelare una visione completamente nuova del cielo australe.