È risaputo che i ghiacciai si stanno sciogliendo nella maggior parte delle aree del mondo. La velocità con cui i ghiacciai tropicali delle Ande peruviane si stanno ritirando è particolarmente allarmante, però. Nella prima indagine dettagliata di tutte le catene montuose peruviane, un gruppo di ricerca della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) ha accertato una drastica riduzione di quasi il 30 percento nell'area coperta dai ghiacciai tra il 2000 e il 2016. Il team ha anche osservato che le attività di El Niño hanno avuto un effetto significativo sullo stato dei ghiacciai. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista La criosfera .

I ghiacciai tropicali esistono intorno all'equatore ad altitudini superiori a 4000 metri. Il Perù ospita il 92 percento di tutte le aree coperte da ghiacciai ai tropici. A causa della loro posizione geografica, i ghiacciai tropicali sono particolarmente sensibili alle fluttuazioni e ai cambiamenti climatici. In alcune catene montuose delle Ande come la Cordillera Blanca, si dice che i ghiacciai si stiano ritirando a un ritmo accelerato dagli anni '80. Anche le misurazioni del bilancio di massa dei singoli ghiacciai hanno mostrato una significativa perdita di ghiaccio.

Prime misurazioni a livello regionale

Fino ad ora, non ce ne sono stati a livello regionale, misurazioni uniformi delle variazioni della massa e dell'area dei ghiacciai in Perù. Un team di ricercatori guidati dal Dr. Thorsten Seehaus, Istituto di Geografia della FAU, ha lavorato insieme a colleghi peruviani per misurare i cambiamenti nei ghiacciai nelle Ande peruviane tra il 2000 e il 2016 utilizzando dati satellitari. I geografi hanno tracciato i cambiamenti nell'estensione del ghiacciaio usando le immagini Landsat. Hanno identificato un ritiro glaciale del 29 percento durante il periodo di indagine. Un totale di 170 ghiacciai del 1973 sono addirittura scomparsi completamente, un'area approssimativamente equivalente a 80, 000 campi da calcio. Per di più, hanno osservato un tasso di arretramento per il periodo dal 2013 al 2016 quasi quattro volte superiore rispetto agli anni precedenti.

I ricercatori hanno anche monitorato i cambiamenti nel volume e nella massa del ghiacciaio utilizzando immagini satellitari. Hanno utilizzato i dati della missione congiunta tedesco-americana "Shuttle Radar Topography Mission" del 2000 e del satellite tedesco TanDEM-X, attivo dal 2010. Per l'intero periodo, hanno identificato una perdita di ghiaccio pari a quasi otto gigatonnellate. Ciò equivale all'incirca al dieci percento della massa di ghiaccio esistente oa un volume d'acqua equivalente a circa due chilometri cubi. I ricercatori hanno osservato che il tasso di perdita della massa di ghiaccio dopo il 2013 era circa quattro volte superiore rispetto agli anni precedenti.

Il tasso di ritiro dei ghiacciai notevolmente più elevato tra il 2013 e il 2016, sia in termini di superficie che di massa, correla con le intense attività di El Niño vissute in quel momento, in altre parole insolite correnti d'acqua nel Pacifico equatoriale. Le variazioni climatiche tipiche innescate da El Niño nelle Ande peruviane sono un aumento della temperatura, una riduzione delle precipitazioni e una stagione delle piogge ritardata. Questi fattori portano ad un aumento dello scioglimento dei ghiacciai e spiegano il maggiore tasso di perdita di ghiaccio osservato.

I ghiacciai come fonte d'acqua

I ghiacciai del Perù sono una preziosa fonte d'acqua, poiché immagazzinano le precipitazioni sotto forma di neve e ghiaccio e le rilasciano nuovamente sotto forma di acqua di disgelo durante la stagione secca e i periodi di siccità. Hanno un prezioso contributo da dare per compensare i periodi di siccità e garantire che fiumi come il Rio Santa nella Cordillera Blanca o il Rio Vilcanota-Urubamba nella regione intorno a Cusco continuino a scorrere. La fornitura di acqua potabile, l'irrigazione di grandi progetti agricoli e centrali idroelettriche dipendono tutti da un approvvigionamento idrico continuo e affidabile. Si può quindi vedere che i ghiacciai svolgono un importante ruolo socioeconomico nella regione. Però, le previsioni prevedono che la quantità massima di acqua ottenibile dallo scioglimento dei ghiacciai sia già stata superata in alcune zone delle Ande. Si prevede una riduzione complessiva dell'acqua di fusione.

Meno ghiaccio, più rischi naturali

Il ritiro dei ghiacciai aumenta anche il rischio di pericoli naturali come le onde di inondazione causate da inondazioni di esplosione dei laghi glaciali. Lo scioglimento dei ghiacciai porta alla formazione di laghi in aree precedentemente ricoperte dal ghiaccio. L'acqua è spesso trattenuta dalle ex morene terminali lasciate dal ghiacciaio. Se le valanghe di ghiaccio o roccia finiscono nel lago o il ghiaccio al centro delle morene si scioglie o si erode, la diga può rompersi o traboccare. Questo porta allo svuotamento del lago glaciale senza preavviso, mandando un'onda distruttiva lungo la valle. Un'ondata come questa distrusse un terzo della città di Huaraz nel 1941. Nella Cordillera Blanca, i disastri naturali legati ai ghiacciai hanno sostenuto più di 25, 000 vittime tra il 1941 e il 2003. Ne consegue che seguire l'evoluzione dei ghiacciai è importante anche dal punto di vista della protezione civile. Ciò consente di adottare contromisure in tempo utile, ad esempio il rinforzo di dighe o il drenaggio controllato dell'acqua dai laghi glaciali.

I risultati di questo studio forniscono una base importante per ulteriori, migliori previsioni su come ci si può aspettare lo sviluppo dei ghiacciai, per la pianificazione nazionale della gestione delle acque e le valutazioni globali di come stanno cambiando i ghiacciai.