Dopo aver raccolto un nuovo campione di roccia il 9 agosto, Il rover Curiosity della NASA ha esaminato l'ambiente circostante su Marte, producendo un panorama a 360 gradi della sua posizione attuale su Vera Rubin Ridge.

Il panorama comprende cieli d'ombra, oscurato da una tempesta di polvere globale in dissolvenza. Include anche una rara vista dalla telecamera dell'albero del rover stesso, rivelando un sottile strato di polvere sul ponte di Curiosity. In primo piano c'è l'obiettivo di perforazione più recente del rover, chiamato "Stoer" dopo una città in Scozia vicino a dove sono state fatte importanti scoperte sulla vita primitiva sulla Terra nei sedimenti del fondo del lago.

Il nuovo campione di trapano ha deliziato il team scientifico di Curiosity, perché gli ultimi due tentativi di perforazione del rover sono stati vanificati da rocce inaspettatamente dure. Curiosity ha iniziato a utilizzare un nuovo metodo di perforazione all'inizio di quest'anno per aggirare un problema meccanico. I test hanno dimostrato che è efficace nella perforazione delle rocce quanto il vecchio metodo, suggerendo che le rocce dure avrebbero rappresentato un problema indipendentemente dal metodo utilizzato.

Non c'è modo per Curiosity di determinare esattamente quanto sarà dura una roccia prima di perforarla, quindi per questa più recente attività di perforazione, la squadra del rover ha fatto un'ipotesi plausibile. Si pensava che un'ampia cengia sulla cresta comprendesse roccia più dura, in grado di resistere nonostante l'erosione del vento; si pensava che un punto sotto la sporgenza fosse più morbido, rocce erodibili. Quella strategia sembra aver funzionato, ma abbondano ancora le domande sul perché Vera Rubin Ridge esiste in primo luogo.

Il rover non ha mai incontrato un luogo con così tante variazioni di colore e consistenza, secondo Ashwin Vasavada, Lo scienziato del progetto Curiosity al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. Il JPL guida la missione del Mars Science Laboratory di cui Curiosity fa parte.

"La cresta non è questa cosa monolitica:ha due sezioni distinte, ognuno dei quali ha una varietà di colori, " Vasavada ha detto. "Alcuni sono visibili all'occhio e ancora di più si manifestano quando guardiamo nel vicino infrarosso, appena oltre ciò che i nostri occhi possono vedere. Alcuni sembrano legati a quanto siano dure le rocce."

Il modo migliore per scoprire perché queste rocce sono così dure è perforarle in una polvere per i due laboratori interni del rover. Analizzarli potrebbe rivelare cosa agisce come "cemento" nella cresta, permettendogli di resistere nonostante l'erosione del vento. Più probabilmente, Vasavada ha detto, le acque sotterranee che scorrevano attraverso il crinale nell'antico passato avevano un ruolo nel rafforzarlo, magari fungendo da impianto idraulico per distribuire questo "cemento" antivento.

Gran parte della cresta contiene ematite, un minerale che si forma nell'acqua. C'è un segnale di ematite così forte che ha attirato l'attenzione degli orbiter della NASA come un faro. Qualche variazione nell'ematite potrebbe portare a rocce più dure? C'è qualcosa di speciale nelle rocce rosse della cresta che le rende così inflessibili?

Per il momento, Vera Rubin Ridge tiene per sé i suoi segreti.

Altri due campioni perforati sono previsti per la cresta a settembre. Dopo di che, La curiosità condurrà alla sua zona di estremità scientifica:aree ricche di minerali argillosi e solfati più in alto sul Monte Sharp. Quella salita è prevista per i primi di ottobre.