Una strana formazione di gas e polvere al centro della Via Lattea, catturato dalle telecamere a infrarossi lontani a bordo dell'osservatorio spaziale Herschel dell'ESA. La striscia quasi continua di grumi densi e freddi di materiale forma un simbolo di infinito, o lateralmente 8, cioè poche centinaia di anni luce di diametro. In questa immagine, la striscia si attorciglia attorno a un asse invisibile che va approssimativamente dall'angolo in alto a sinistra a quello in basso a destra.

Il ciclo a forma di infinito, si stima che abbia ben 30 milioni di masse solari, è costituito da gas denso e polvere a una temperatura di soli 15 gradi sopra lo zero assoluto. Visualizzato in giallo nell'immagine, contrasta con più caldo, gas e polvere meno densi dal centro della galassia che appare all'interno della striscia ed è colorato in blu. Intorno al circuito c'è gas freddo, dipinto in toni rosso-brunastri.

L'anello e i suoi dintorni ospitano una serie di regioni di formazione stellare e giovani stelle, che risaltano di colore blu brillante nell'immagine. L'area fa parte della Zona Molecolare Centrale, una regione al centro della Via Lattea permeata di nubi molecolari, quali sono i siti ideali per la formazione stellare.

Il centro galattico si trova a quasi 30, 000 anni luce di distanza dal Sole, in direzione della costellazione del Sagittario. È un luogo complesso e dinamico, con nebulose a emissione e resti di supernova, oltre a nubi molecolari che formano stelle, che circondano il buco nero supermassiccio che si trova al centro della nostra galassia. Il gas e la polvere in questa regione appaiono per lo più scuri se visti attraverso un telescopio ottico, ma può essere visto chiaramente con gli strumenti di Herschel.

Questa immagine è stata catturata dalle telecamere a infrarossi lontani PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) e SPIRE (Spectral and Photometric Imaging REceiver) di Herschel, ed è stato pubblicato per la prima volta nel 2011. Ottenuto come parte di Hi-GAL, l'indagine sul piano galattico a infrarossi di Herschel, combina osservazioni a tre diverse lunghezze d'onda:70 micron (blu), 160 micron (verde) e 250 micron (rosso).

Herschel era un osservatorio spaziale dell'ESA attivo dal 2009 al 2013. Al momento del suo lancio, aveva il più grande telescopio mai inviato nello spazio.