Potrebbe esserci un altro pianeta nell'universo con una società allo stesso stadio di progresso tecnologico della nostra? Per scoprirlo, Lo scienziato dell'EPFL Claudio Grimaldi, in collaborazione con l'Università della California, Berkeley, ha sviluppato un modello statistico che offre ai ricercatori un nuovo strumento nella ricerca del tipo di segnali che una società extraterrestre potrebbe emettere. Il suo metodo, descritto in un articolo apparso oggi in PNAS , potrebbe anche rendere la ricerca più economica ed efficiente.

L'atrofia inizialmente non era cosa di Grimaldi; era più interessato alla fisica della materia condensata. Lavorando presso il Laboratorio di Fisica della Materia Complessa dell'EPFL, la sua ricerca prevedeva il calcolo delle probabilità che i nanotubi di carbonio si scambiassero elettroni. Ma poi si chiese:se i nanotubi fossero stelle e gli elettroni fossero segnali generati da società extraterrestri, potremmo calcolare la probabilità di rilevare quei segnali in modo più accurato?

Questa non è una ricerca da quattro soldi:gli scienziati hanno studiato questa possibilità per quasi 60 anni. Diversi progetti di ricerca riguardanti la ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI) sono stati avviati dalla fine degli anni '50, principalmente negli Stati Uniti. L'idea è che una civiltà avanzata su un altro pianeta potrebbe generare segnali elettromagnetici, e gli scienziati sulla Terra potrebbero essere in grado di raccogliere quei segnali utilizzando i più recenti radiotelescopi ad alte prestazioni.

Nonostante i notevoli progressi nella radioastronomia e l'aumento della potenza di calcolo da allora, nessuno di questi progetti ha portato a qualcosa di concreto. Sono stati registrati alcuni segnali senza origine identificabile, come il "Wow!" segnale nel 1977, ma nessuno di essi è stato ripetuto o sembra abbastanza credibile da essere attribuibile a vita aliena.

Ma questo non significa che gli scienziati si siano arresi. Anzi, SETI ha visto un rinnovato interesse in seguito alla scoperta dei numerosi esopianeti in orbita attorno ai miliardi di soli nella nostra galassia. I ricercatori hanno progettato nuovi strumenti sofisticati, come lo Square Kilometer Array, un gigantesco radiotelescopio in costruzione in Sud Africa e Australia, con un'area di raccolta totale di un chilometro quadrato, che potrebbe aprire la strada a scoperte promettenti. E l'imprenditore russo Yuri Milner ha recentemente annunciato un ambizioso programma chiamato Breakthrough Listen, che mira a coprire 10 volte più cielo rispetto alle ricerche precedenti e scansionare una banda di frequenze molto più ampia. Milner intende finanziare la sua iniziativa con 100 milioni di dollari in 10 anni.

"In realtà, espandere la ricerca a queste grandezze aumenta solo di poco le nostre possibilità di trovare qualcosa. E se ancora non rileviamo alcun segnale, non possiamo necessariamente concludere con molta più certezza che non c'è vita là fuori, "dice Grimaldi.

Il vantaggio del modello statistico di Grimaldi è che consente agli scienziati di interpretare sia il successo che l'incapacità di rilevare segnali a distanze variabili dalla Terra. Il suo modello utilizza il teorema di Bayes per calcolare la probabilità residua di rilevare un segnale entro un determinato raggio intorno al nostro pianeta.

Per esempio, anche se non viene rilevato alcun segnale entro un raggio di 1, 000 anni luce, c'è ancora una probabilità superiore al 10% che la Terra sia nel raggio di centinaia di segnali simili provenienti da altre parti della galassia, ma che i nostri radiotelescopi attualmente non sono abbastanza potenti per rilevarli. Però, tale probabilità sale a quasi il 100% se viene rilevato anche un solo segnale all'interno dell'1, raggio di 000 anni luce. In quel caso, potremmo essere quasi certi che la nostra galassia sia piena di vita aliena.

Dopo aver preso in considerazione altri parametri come le dimensioni della galassia e quanto sono vicine le sue stelle, Grimaldi stima che la probabilità di rilevare un segnale diventa molto piccola solo a un raggio di 40, 000 anni luce. In altre parole, se non vengono rilevati segnali a questa distanza dalla Terra, potremmo ragionevolmente concludere che nessun'altra civiltà allo stesso livello di sviluppo tecnologico come la nostra è rilevabile nella galassia. Ma così lontano, gli scienziati sono stati in grado di cercare segnali entro un raggio di soli 40 anni luce.

Quindi c'è ancora molta strada da fare. Soprattutto perché questi metodi di ricerca non sono in grado di rilevare civiltà aliene che potrebbero essere in fasi primordiali o che sono molto avanzate ma non hanno seguito la stessa traiettoria tecnologica della nostra.