La costruzione della missione PLATO dell'ESA per trovare e studiare i pianeti oltre il nostro sistema solare sarà guidata dalla tedesca OHB System AG in qualità di primo contraente, segnando l'inizio della piena fase industriale del progetto.

L'annuncio è stato dato oggi al 69° Congresso Astronautico Internazionale a Brema, Germania, dove il contratto è stato formalmente firmato.

Il contratto prevede la consegna del satellite, compresa la fase di test che porta al lancio, supporto durante la campagna di lancio, e la fase di commissioning in orbita.

PLATONE, la missione Transiti Planetari e Oscillazioni delle Stelle, sarà lanciato nel 2026 per trovare e studiare sistemi planetari extrasolari, con un'enfasi speciale sui pianeti rocciosi attorno a stelle simili al Sole e sulla loro zona abitabile - la distanza da una stella in cui può esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta.

"Esiste una seconda Terra nell'universo? Questa è una delle domande eccitanti dell'astrofisica di oggi, "dice Johann-Dietrich Wörner, direttore generale dell'ESA.

"Con il nostro satellite PLATO ci stiamo concentrando su pianeti simili alla Terra che orbitano fino alla zona abitabile attorno ad altre stelle simili al nostro Sole. Questo sarà un passo importante verso la ricerca di un'altra Terra".

Il veicolo spaziale sarà costruito e assemblato da OHB insieme a Thales Alenia Space (Francia e Regno Unito) e RUAG Space Svizzera; anche molti Stati membri dell'ESA saranno coinvolti nella costruzione di questo cacciatore di pianeti europeo.

Il Centro aerospaziale tedesco (DLR) e un consorzio di vari centri e istituti di ricerca europei forniranno lo strumento scientifico, composto da un array di 26 telecamere e unità elettroniche, che osserverà un'ampia porzione di cielo alla ricerca di pianeti.

"PLATO è una missione esopianeta di nuova generazione che monitorerà migliaia di stelle luminose su un'ampia area del cielo alla ricerca di minuscoli, cali regolari della loro luminosità causati dai pianeti in transito, "dice Ana Heras, PLATO Project Scientist presso l'ESA.

"Dal momento che i pianeti bloccano solo una minima parte della luce irradiata dalla loro stella madre, questa ricerca richiede estrema precisione, osservazioni fotometriche a lungo termine."

PLATO non solo cercherà nuovi pianeti, ma indagherà anche sulle proprietà delle loro stelle ospiti, e determinare le masse planetarie, dimensioni ed età con una precisione senza precedenti. Ciò aiuterà gli scienziati a comprendere l'architettura dei sistemi di esopianeti e a determinare se potrebbero ospitare mondi abitabili. Inoltre, PLATO eseguirà anche l'asterosismologia – lo studio dell'attività sismica delle stelle – fornendo informazioni sull'interno e l'evoluzione stellari.

La missione amplierà l'opera di Cheope, Il prossimo osservatore di esopianeti dell'ESA, che sarà lanciato il prossimo anno per eseguire una prima caratterizzazione dei pianeti conosciuti. Sarà seguito da Ariel, previsto per il lancio nel 2028, che osserverà un campione ampio e diversificato di esopianeti per studiarne le atmosfere in modo molto dettagliato.

PLATO opererà dal punto virtuale 'L2' nello spazio a 1,5 milioni di km oltre la Terra vista dal Sole. Da questo punto di vista, sarà il nostro avamposto per svelare i misteri di una moltitudine di mondi extrasolari.

"Siamo lieti di dare il via alla costruzione di questa entusiasmante missione, "dice Filippo Marliani, Project Manager PLATO dell'ESA.

"Con il capocommessa e il sostegno dell'industria spaziale europea, non vediamo l'ora di costruire un veicolo spaziale che affronterà alcune delle domande più profonde dell'umanità".