SpaceX ha avuto molti alti e bassi ultimamente. Di sabato, 30 maggio l'azienda ha fatto la storia quando la sua navicella spaziale Crew Dragon è decollata dal Kennedy Space Center della NASA, portando due astronauti nello spazio. Ma solo un giorno prima, Gli ingegneri e gli equipaggi di terra di SpaceX hanno visto esplodere il loro quarto prototipo di nave stellare (SN4) sul suo banco di prova durante un test di fuoco statico, rendendolo il quarto prototipo consecutivo ad essere perso.

Ma secondo le recenti notizie di un ingegnere e dirigente di SpaceX, così come un'e-mail interna di Elon Musk ai dipendenti di SpaceX, è chiaro che la società è all-in con il prototipo Starship e potrebbe condurre un volo orbitale prima della fine dell'anno. Un obiettivo ambizioso, ma non puoi essere il capo di un'azienda che fa della riutilizzabilità una cosa e ripristina la capacità di lancio nazionale sul suolo americano essendo pessimista.

Non molto tempo fa, Gli ingegneri di SpaceX hanno determinato la causa dell'esplosione di SN4, dicendo che era il risultato di una disconnessione della linea del propellente. Ciò ha portato a una grande perdita di metano liquido che poi si è incendiata, portando alla spettacolare esplosione che distrusse completamente la SN4. Questo è simile a quanto accaduto durante la precedente prova di fuoco statico del 19 maggio, quando scoppiò un piccolo incendio vicino alla base della SN4 a causa di uno scoppio di una linea del metano.

Tuttavia, il motore del Raptor si era acceso per ben due minuti prima che si verificasse la rottura, che ha effettivamente completato la quinta prova di incendio statico del motore. Insieme ad altri successi, L'ingegnere capo di SpaceX Hans Königsmann ha recentemente indicato che i test del luppolo potrebbero iniziare a breve, che fa ben sperare per un volo orbitale prima della fine del 2020. Come ha detto durante un'intervista con la pubblicazione tedesca Der Speigel :

"Mi aspetto i primi voli di prova in, dire, 150 metri di altitudine nelle prossime settimane. Lo faremo un paio di volte. Se tutto funziona, vogliamo entrare in orbita alla fine dell'anno. O forse ci vorrà un po' di più".

Detto dall'ingegnere capo dell'azienda, questo non dovrebbe essere preso alla leggera. Ed ha ragione nella sua stima che un volo orbitale potrebbe avvenire prima della fine del 2020, supponendo che i test del luppolo inizino nelle prossime settimane. Il primo test implicherebbe un prototipo monomotore che vola a un'altitudine di 150 m (~500 piedi) e quindi effettua un atterraggio controllato.

Questo riprenderebbe da dove SpaceX aveva interrotto con il prototipo di Starhopper, che ha completato un test del salto di 150 metri il 25 agosto, 2019. Considerate tutte le battute d'arresto che SpaceX ha subito lo scorso anno, si potrebbe pensare che sia un po' ottimistico presumere che un volo orbitale possa aver luogo a soli sei mesi da oggi. Ma questo è in linea con la prototipazione rapida e l'approccio iterativo di SpaceX.

Questo metodo consente loro di creare prototipi rapidamente, con piccole variazioni nel design, e imparare da ogni errore. Questo è esattamente ciò che SpaceX ha fatto dall'inizio del 2020, che è quello di spingerli ai loro limiti, sostituirli rapidamente, e utilizzare i dati combinati per migliorare il design generale. Nel rispetto, SpaceX sta seguendo lo stesso approccio che la NASA ha seguito nell'era Apollo.

Fedele a questo approccio, SpaceX sta procedendo con i test utilizzando il suo prototipo SN5, che gli ingegneri hanno finito di costruire presso il South Texas Launch Sight dell'azienda a Boca Chica. Inoltre, un'e-mail a livello aziendale è stata recentemente ottenuta dalla CNBC in cui Musk ha incaricato i dipendenti di accelerare lo sviluppo dell'astronave "drammaticamente e immediatamente".

Secondo Musk, che ha fatto circolare l'e-mail sabato, 6 giugno è stato detto a tutto il personale di SpaceX, "Si prega di considerare la massima priorità di SpaceX (a parte tutto ciò che potrebbe ridurre il rischio di ritorno di Dragon) come l'astronave". Questo è appropriato, considerando che con il lancio di successo del Crew Dragon, SpaceX ha adempiuto alle proprie responsabilità nell'ambito del programma Commercial Crew della NASA.

Lo scopo di questo programma è ripristinare la capacità di lancio nazionale negli Stati Uniti creando veicoli spaziali con equipaggio in grado di trasportare astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il Crew Dragon è stato il contributo di SpaceX al programma, mentre quello di Boeing ha preso la forma del CST-100 Starliner, che deve ancora completare con successo una missione senza equipaggio e con equipaggio sulla ISS prima di poter essere certificato.

Con la certificazione Crew Dragon, Tutta l'attenzione di SpaceX può ora essere diretta verso il suo sistema di lancio super pesante di prossima generazione. Come i suoi predecessori, il prossimo passo sarà condurre un test di carico criogenico seguito da un test di incendio statico del suo motore Raptor solitario. Una volta fatto, è ragionevole presumere che SpaceX effettuerà un test del salto di 150 metri utilizzando l'SN5 nelle prossime settimane.

Salvo ulteriori contrattempi, la SN5 potrebbe essere dotata di un ogiva, flap e tre motori Raptor per compiere un volo di 20 km, che si concluderà con un rientro supersonico e un atterraggio controllato. Questo sarà l'ultimo passo prima che possa aver luogo un volo orbitale su vasta scala con sei motori Raptor, seguito dalla finalizzazione del design dell'astronave e dall'inizio della produzione commerciale.

Intanto, la compagnia lavorerà anche sull'elemento Super Heavy del sistema di lancio. Come l'astronave, ciò comporterà l'esecuzione di test di pressione sui prototipi, prove motore, e hop test progressivamente più elevati. Una volta integrato, il sistema di lancio sarà in grado di adempiere all'impegno di SpaceX di fornire carico utile e servizi per l'equipaggio a sostegno del Progetto Artemis, condurre il turismo lunare, e inviare persone su Marte.

Sia la NASA che SpaceX sperano di raggiungere questo obiettivo nei prossimi anni.