La luna più grande del sistema solare, Ganimede, viene catturato qui accanto al pianeta Giove in un'immagine a colori scattata dalla sonda spaziale Cassini della NASA il 3 dicembre, 2000. Credito:NASA/JPL/Università dell'Arizona
Uno studio pubblicato di recente condotto da ricercatori dell'Università delle Hawaii presso la Manoa School of Ocean and Earth Science and Technology rivela Ganimede, una gelida luna di Giove, sembra aver subito complessi periodi di attività geologica, specificamente tettonismo strike-slip, come si vede nella faglia di San Andreas della Terra. Questo è il primo studio a considerare in modo esaustivo il ruolo del tettonismo strike-slip nella storia geologica di Ganimede.
La tettonica a zolle è il processo sulla Terra che ha creato molte caratteristiche familiari su larga scala:crosta oceanica e continentale, catene montuose, dorsali oceaniche, per esempio, e fenomeni come i terremoti.
"La superficie fortemente fratturata di Ganimede mostra molte regioni distintive di faglie a scorrimento che possono essere importanti per lo sviluppo strutturale della sua superficie, " ha detto Marissa E. Cameron, autore principale di questo studio che ha completato il lavoro come dottorando presso il Dipartimento di Scienze della Terra di SOEST.
Sia Ganimede che Europa, un'altra delle lune di Giove, si crede che siano mondi oceanici, cioè hanno un oceano di acqua liquida che giace sotto un guscio di ghiaccio. Si pensa che Europa sia il posto più probabile nel sistema solare per trovare la vita oggi, presumibilmente nell'oceano dove può essere protetto dalle radiazioni estreme dal guscio di ghiaccio.
Gli scienziati sanno che Europa ha processi tettonici simili a quelli della Terra. Però, mentre Ganimede un tempo era tettonicamente attivo, non lo è più, il che offre ai ricercatori la possibilità di guardare al futuro di Europa.
Le immagini di sfondo del Voyager della NASA alla base delle immagini ad alta risoluzione di Galileo della regione di Tiamat Sulcus di Ganimede. La barra della scala in basso a destra indica la distanza. Credito:NASA e Cameron et al . (2018)
Per comprendere meglio il ruolo del tettonismo strike-slip nel modellare la complessa superficie ghiacciata di Ganimede, il team di ricerca svolge ampie, mappatura metodica di nove luoghi utilizzando immagini raccolte principalmente dalla navicella spaziale Galileo che ha orbitato attorno a Giove tra il 1995 e il 2003.
"La scoperta inaspettata è stata quanto fosse banale la faglia strike-slip. Indicatori di strike-slip sono stati osservati in tutti e nove i siti, che rappresentano varie località geografiche su Ganimede, " ha detto Cameron. "Inoltre, le somiglianze tra i siti possono essere indicative di un passato, processo su larga scala. Incorporare le nostre osservazioni con studi precedenti fornisce una migliore rappresentazione della storia tettonica di Ganimede e ci permette di saperne di più sul suo vicino, Europa".
Comprendere di più sul sistema dinamico dei mondi oceanici di Giove consente agli scienziati di prepararsi il più possibile per le future missioni per esplorare questi corpi extraterrestri. A causa del crescente interesse per Europa e della sua potenziale capacità di ospitare la vita, una nuova missione di punta, Clipper, è programmato per il lancio tra il 2022 e il 2025 e per compiere 45 orbite ravvicinate di Europa.
Questo studio è stato reso disponibile online nel luglio 2018 prima della pubblicazione finale in stampa il 15 novembre, 2018.
