Tempeste tropicali, con onde alte fino a 10 metri, può sfondare le isole della barriera corallina. Con l'aumento delle temperature globali, alcuni scienziati suggeriscono che tali tempeste diventeranno più frequenti e intense nei prossimi decenni. Inoltre, il potenziale innalzamento del livello del mare è percepito come una minaccia alla continua esistenza di queste remote, comunità basse.

Molte isole della barriera corallina, o atolli, sono creati dall'acqua che muove sabbia e ghiaia, ammucchiandolo in strati increspati consecutivi, "un po' come le cipolle, "dice Paul Kench, scienziato della terra e decano della scienza alla Simon Fraser University, Burnaby, Canada. Però, nuova ricerca di Kench e colleghi recentemente pubblicata online prima della stampa per Geologia ha scoperto un diverso tipo di costruzione dell'isola:massi depositati dalla tempesta.

Sull'isola di Tutago nell'atollo di Funafuti di Tuvalu, blocchi di corallo giganti siedono in cima a una scogliera piatta. I ricercatori hanno notato che il guazzabuglio di coralli capovolti non è cresciuto lì, ma invece sono caduti sul sito. Mentre le onde di tempesta colpiscono le barriere coralline, non sono solo pezzi di ghiaia grandi quanto un pugno o una testa che si muovono—Kench dice che i massi di corallo, che può essere di metri di diametro, vengono strappati e gettati in mucchi, formando l'isola.

Per capire meglio come le tempeste hanno modellato Tutago, il team ha raccolto dati al radiocarbonio sui blocchi di corallo accatastati. All'interno di questi depositi di massi, hanno scoperto distinti gruppi di età, rivelando che l'isola di Tutago si è formata circa 750 anni fa, e almeno due grandi eventi di tempesta si sono verificati circa 600 e 350 anni fa.

Kench afferma che la pausa di 300 anni tra questi eventi di tempesta potrebbe aver dato alle barriere coralline vicine la possibilità di riprendersi dopo essere state strappate dalla tempesta. "Perché il corallo cresca fino a due metri di diametro, potrebbero volerci centocinquanta anni, " dice. "La genesi dell'isola non dipende solo dalla tempesta, dipende anche dal tasso di produzione del corallo".

Capire come si è formato Tutago può essere utile ad altri ricercatori interessati al comportamento degli atolli, rigenerazione della barriera corallina, e antiche tempeste. "Penso che ci sia sicuramente un senso in questa nozione che le isole siano archivi di sequenze di tempeste, "dice Kench, aggiungendo che i record di tempesta nell'oceano remoto possono essere difficili da trovare.

Gli eventi di tempesta hanno costruito Tutago verticalmente, ma non è sempre così per le isole. Kench afferma che capire come un aumento della frequenza e dell'intensità delle tempeste potrebbe modificare gli atolli, specialmente se aggiungono o distruggono terra, è estremamente importante per le comunità e i governi dell'isola. "È abbastanza reale per alcune di queste comunità, " dice. "Hanno a che fare con il cambiamento ambientale su base giornaliera".