La NASA ha compiuto grandi passi avanti la scorsa settimana per mettere in servizio un giroscopio (giroscopio) di backup del telescopio spaziale Hubble che restituiva erroneamente velocità di rotazione estremamente elevate. Il giroscopio di backup è stato attivato dopo che la navicella spaziale è entrata in modalità provvisoria a causa di un giroscopio guasto venerdì, 5 ottobre. Le velocità di rotazione prodotte dal giroscopio di backup da allora si sono ridotte e ora rientrano nell'intervallo previsto. Verranno eseguiti ulteriori test per garantire che Hubble possa tornare alle operazioni scientifiche con questo giroscopio.

Un giroscopio è un dispositivo che misura la velocità di rotazione del veicolo spaziale, ed è necessario per aiutare Hubble a girare e ad agganciare nuovi obiettivi.

Una ruota all'interno del giroscopio gira a una velocità costante di 19, 200 giri al minuto. Questa ruota è montata in un cilindro sigillato, chiamato galleggiante, che è sospeso in un fluido denso. L'elettricità è portata al motore da fili sottili, circa le dimensioni di un capello umano, che sono immersi nel fluido. L'elettronica all'interno del giroscopio rileva movimenti molto piccoli dell'asse della ruota e comunica queste informazioni al computer centrale di Hubble. Questi giroscopi hanno due modalità:alta e bassa. La modalità alta è una modalità grossolana utilizzata per misurare grandi velocità di rotazione quando l'astronave gira nel cielo da un bersaglio all'altro. La modalità bassa è una modalità di precisione utilizzata per misurare le rotazioni più fini quando il veicolo spaziale si aggancia a un bersaglio e deve rimanere molto fermo.

Nel tentativo di correggere le velocità erroneamente elevate prodotte dal giroscopio di backup, il team operativo di Hubble ha eseguito un riavvio in esecuzione del giroscopio il 16 ottobre. Questa procedura ha spento il giroscopio per un secondo, e poi l'ho riavviato prima che la ruota girasse. L'intenzione era quella di eliminare eventuali guasti che potrebbero essersi verificati durante l'avvio il 6 ottobre, dopo che il giroscopio era stato spento per più di 7,5 anni. Però, i dati risultanti non hanno mostrato alcun miglioramento nelle prestazioni del giroscopio.

Il 18 ottobre il team operativo di Hubble ha comandato una serie di manovre di veicoli spaziali, o si gira, in direzioni opposte per tentare di eliminare qualsiasi blocco che potrebbe aver causato il fuori centro del galleggiante e produrre i tassi estremamente elevati. Durante ogni manovra, il giroscopio è stato commutato dalla modalità alta alla modalità bassa per rimuovere qualsiasi blocco che potrebbe essersi accumulato attorno al galleggiante.

A seguito delle manovre del 18 ottobre, il team ha notato una significativa riduzione dei tassi elevati, consentendo di misurare i tassi in modalità bassa per brevi periodi di tempo. Il 19 ottobre il team operativo ha ordinato a Hubble di eseguire ulteriori manovre e cambi di modalità giroscopica, che sembrano aver risolto il problema. Le velocità del giroscopio ora sembrano normali sia in modalità alta che bassa.

Hubble ha quindi eseguito ulteriori manovre per assicurarsi che il giroscopio rimanesse stabile entro i limiti operativi mentre il veicolo spaziale si muoveva. Il team non ha riscontrato problemi e ha continuato ad osservare il giroscopio durante il fine settimana per assicurarsi che rimanesse stabile.

Il team operativo di Hubble prevede di eseguire una serie di test per valutare le prestazioni del giroscopio in condizioni simili a quelle incontrate durante le osservazioni scientifiche di routine, compreso lo spostamento verso obiettivi, agganciare un bersaglio, e l'esecuzione di puntamento di precisione. Dopo che questi test ingegneristici sono stati completati, Si prevede che Hubble tornerà presto alle normali operazioni scientifiche.