Le immagini virali prima e dopo del miglioramento della qualità dell'aria in tutto il mondo derivanti dal blocco COVID-19 potrebbero non dipingere un'immagine del tutto accurata, almeno non in Cina. Secondo un nuovo studio pubblicato il 17 giugno sulla rivista Scienza , sebbene ci sia stata una drastica riduzione delle emissioni inquinanti durante il blocco che ha superato di gran lunga gli sforzi "Olympic Blue" che la nazione ha usato per combattere temporaneamente l'inquinamento atmosferico prima delle Olimpiadi di Pechino, altri fattori che coinvolgono la chimica atmosferica complessa e le variazioni meteorologiche hanno compensato l'influenza della riduzione delle emissioni. Ciò ha portato a un controintuitivo deterioramento della qualità dell'aria a Pechino e in altre città della Cina settentrionale durante il blocco del COVID-19.

I ricercatori del Caltech e dell'Accademia cinese delle scienze hanno esaminato le osservazioni satellitari e terrestri della regione e hanno condotto simulazioni di modelli atmosferici all'avanguardia. Si sono concentrati sulle circa tre settimane tra il 23 gennaio e il 13 febbraio in cui la Cina ha bloccato le sue città:prima nella provincia di Wuhan (nel sud della Cina), dove è apparso per la prima volta il nuovo coronavirus che causa il COVID-19, e poi nel resto del paese, nel tentativo di rallentare la diffusione dell'infezione.

Durante quel periodo, La Cina ha visto riduzioni fino al 90% di alcuni tipi di emissioni di gas, come il biossido di azoto (NO2). Ma sorprendentemente, un grave inquinamento da foschia si è verificato contemporaneamente nel nord della Cina durante il periodo di blocco.

"Le attività umane interrotte durante la pandemia di COVID-19 in Cina ci hanno fornito un esperimento unico per valutare l'efficienza della mitigazione dell'inquinamento atmosferico, "dice Yuan Wang, uno scienziato ricercatore al Caltech e l'autore corrispondente del documento Science.

Wang e i suoi colleghi hanno confrontato le misurazioni di inquinanti come NO2, anidride solforosa (SO2), ozono, e particolato fine alle misurazioni effettuate negli anni precedenti. A Pechino, che ha a lungo combattuto problemi di qualità dell'aria, i ricercatori hanno scoperto che i livelli di NO2 e SO2 quest'anno erano più bassi di quanto non fossero stati durante lo stesso periodo stagionale negli ultimi sei anni. In particolare nel sud della Cina, altre città hanno mostrato riduzioni simili dell'inquinamento.

Sebbene ci si aspettassero miglioramenti nell'inquinamento atmosferico innescati da un arresto che ha chiuso l'industria e bloccato il traffico, i ricercatori sono rimasti sorpresi nello scoprire punti caldi di ozono e particolato fine (che causa giornate "nebulose") a Pechino e in altre città della Cina settentrionale. Per determinare cosa è successo, i ricercatori hanno eseguito simulazioni al computer e hanno scoperto che una complessa interazione tra emissioni, modelli meteorologici, e la chimica atmosferica ha dato contributi critici alla formazione della foschia regionale.

"Tutti questi fattori devono essere completamente districati per comprendere la formazione di foschia grave, " Wang dice. "Questo ci mostra che i futuri piani di controllo delle emissioni richiederanno non solo la riduzione delle emissioni, ma anche tenendo conto delle variazioni meteorologiche".

Il documento è intitolato "Inquinamento atmosferico imprevisto con riduzioni marcate delle emissioni durante l'epidemia di COVID-19 in Cina".