Per decenni, Peggy Sellars e suo marito George hanno guardato con cautela le inondazioni periodiche inondare la terra intorno alla loro casa nel delta del Mississippi, ma la dimora rimase sempre asciutta, fino a quest'anno.

Dopo settimane di paurosa attesa, l'acqua in aumento finalmente ha ottenuto la loro casa lunedì.

Due settimane fa, si erano trasferiti dalla loro residenza a est di Rolling Fork, concludere correttamente la peggiore inondazione dal 1973 avrebbe superato un piccolo argine intorno al loro quartiere. Tornavano due volte al giorno per controllare le cose, preoccupato per potenziali saccheggiatori e il pericolo acquatico per la loro casa non assicurata.

Finalmente, un lunedì pomeriggio in barca ha mostrato il destino che Peggy Sellars aveva temuto.

"Sono devastato, " ha detto. "L'acqua è in casa mia."

I Sellar e gli agricoltori che piantano i raccolti nella vicina pianura del Delta sono le ultime vittime di un'insolita alluvione che coinvolge le strutture di controllo delle inondazioni.

Settimane di pioggia hanno alimentato le acque alte del fiume Mississippi, che è fiancheggiata da un argine che trattiene quelle acque. Nel frattempo, lo Yazoo Backwater Levee protegge anche migliaia di miglia quadrate dalle inondazioni che potrebbero sostenere il fiume Yazoo a nord di Vicksburg.

Ma la pioggia che ha gonfiato il Mississippi ha anche fatto salire l'acqua tra l'argine stagnante e l'argine ancora più alto lungo il Mississippi.

Quando l'acqua è bassa, il fiume Grande Girasole, il fiume Piccolo Girasole, Deer Creek e Steele Bayou escono dalla regione chiusa attraverso una diga lungo Steele Bayou, raggiungendo infine il Mississippi. Ma quando il Mississippi è alto, il cancello è chiuso per proteggere da inondazioni ancora peggiori e l'acqua torna indietro attraverso la pianura del delta del Mississippi. E ogni volta che piove a monte, più acqua si dirige a sud.

Quest'anno, la diga di Steele Bayou è stata chiusa dal 15 febbraio. Il supervisore della contea di Sharkey, Bill Newsom, ha affermato che i residenti hanno iniziato a notare l'acqua che sale dalle paludi boscose circa 10 giorni dopo. Ora, gli ingegneri dicono che la regione è sulla buona strada per la peggiore alluvione dal 1973, prima che l'argine fosse completato. L'acqua è costante, centimetro per centimetro sta tagliando le autostrade e isolando le comunità.

Senza l'argine di ristagno, l'alluvione sarebbe addirittura peggiore. Ma è già abbastanza brutto. Pietro Nimrod, capo ingegnere del Mississippi Levee Board, dice che l'alluvione coprirà almeno 500, 000 acri (200, 000 ettari), campi paludosi 60 miglia (100 chilometri) o più a nord.

Nella zona scarsamente popolata, la maggior parte delle case rimane asciutta per ora. Newsom stima che circa 50 famiglie si siano trasferite nella contea di Sharkey. Un rifugio della Croce Rossa nella vicina Mayersville non ha occupanti.

Ma il grande colpo economico ricadrà sugli agricoltori. Quando le cose si seccano, sarà troppo tardi per piantare il mais. Potrebbe essere ancora possibile piantare cotone, ma gli agricoltori potrebbero essere limitati a una semina tardiva di semi di soia. Albert Dornbusch, chi coltiva 5, 000 acri con suo figlio, ha detto che probabilmente se ne andranno zoppicando con l'assistenza dei pagamenti assicurativi sul raccolto legati alla loro incapacità di piantare, ma non è sicuro.

"Dimmi quando va giù, " ha detto Dornbusch.

Quando fu costruito l'argine del ristagno, il piano era di accoppiarlo con pompe giganti che avrebbero risucchiato l'acqua dall'area, spingendolo oltre l'argine in un Mississippi allagato. Ma gli ambientalisti hanno combattuto le pompe per decenni, dicendo che avrebbero prosciugato e distrutto le zone umide che punteggiano la regione. Hanno anche sostenuto le pompe, stimato in 220 milioni di dollari, erano troppo costosi e avrebbero beneficiato principalmente gli agricoltori.

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha posto il veto al progetto nel 2008. I sostenitori hanno fatto un ultimo disperato tentativo di ottenere che il Congresso ordinasse la costruzione l'anno scorso prima che il senatore degli Stati Uniti Thad Cochran si ritirasse e lasciasse il suo potente incarico di presidente del Comitato per gli stanziamenti del Senato, ma hanno fallito.

Newsom rimane un sostenitore delle pompe, dicendo che l'agricoltura è l'unica industria della regione. Ha detto che non vuole drenare le zone umide, basta controllare le creste dell'acqua alta come quella attuale.

"Vogliamo solo avere un livello di inondazione in cui possiamo vivere, " ha detto Newsom.

Ma l'acqua non è ancora finita. I meteorologi avevano previsto un breve ma forte calo del fiume Mississippi alla fine di questo mese, che avrebbe potuto consentire la riapertura della diga. Quel sollievo ora sembra improbabile, il che potrebbe significare settimane in più del lungo, assedio lento.

L'US Army Corps of Engineers ha annunciato lunedì che stava rilasciando abbastanza acqua nel vicino Eagle Lake per aumentare i livelli già gonfi di 4 piedi (1,2 metri), con l'obiettivo di prevenire il danneggiamento di una struttura di controllo delle inondazioni. L'agenzia di gestione delle emergenze del Mississippi ha consegnato 10, 000 sacchi di sabbia lunedì ai funzionari della contea di Sharkey, e forti piogge sono possibili entro la fine della settimana.

Lance Lowrey, che abita vicino ai Sellars, ha detto a Newsom lunedì che è pronto a evacuare con sua figlia e due nipoti. L'acqua sta cominciando a sommergere parte della statale che porta alla casa di Lowrey. Quella dimora resta per ora asciutta, ma si affida al suo camion per scendere dal vialetto allagato.

"Non ho nessuna barca, " ha detto Lowrey.

In piedi al freddo, pioggia battente fuori dalla sua porta di casa, Lowrey ha detto che le cose stanno peggiorando.

"Continua a piovere, " ha detto. "Sarà più profondo."

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