Lo sviluppo dell'agricoltura è spesso visto come uno dei principali fattori economici, sociale, e soglie demografiche nella storia umana. Dal punto di vista del mondo moderno è spesso visto come un inevitabile, strategia di sussistenza auspicabile, consentendo popolazioni più numerose, vita stabile, e lo sviluppo delle città. Allo stesso modo è stato anche sostenuto che la sopravvivenza umana a lungo termine nelle foreste tropicali doveva essere impossibile senza una qualche forma di sistema agricolo, con l'agricoltura che si sviluppa a causa dell'instabilità climatica o ambientale.

Però, queste affermazioni sembrano essere errate nel caso della Nuova Guinea tropicale, come un recente studio di un gruppo di ricerca del Max Planck Institute for the Science of Human History, l'Università di Otago, e l'Università di Oxford lo ha dimostrato. Nella Nuova Guinea tropicale, dove avvenne uno dei primi esperimenti umani con l'agricoltura, l'agricoltura apparentemente non ha mai sostituito il foraggiamento come strategia di sussistenza primaria:"Gli ambienti delle foreste tropicali montane hanno fornito una fonte stabile di sussistenza per i cacciatori-raccoglitori umani in Nuova Guinea", dice Patrick Roberts, principale autore dello studio. "Abbiamo scoperto che i raccoglitori vivevano in prossimità di gruppi agricoli emergenti, dalle 12, da 000 a 300 anni fa, il che indica che l'agricoltura non era un evento forzato in questa parte del mondo."

Le foreste tropicali sono state spesso percepite come habitat poco attraenti per gli esseri umani - sia raccoglitori che agricoltori - a causa dei suoli poveri, difficoltà di umidità, e problemi di alimentazione affidabile. Però, lavoro archeologico in Nuova Guinea, tra le altre regioni tropicali, ha ora contribuito a confutare questa idea:"Possiamo ora affermare che gli esseri umani hanno occupato aree in questa regione, coperto oggi nella foresta pluviale, da 45, 000 anni fa", dice..., Il professor Glenn Summerhayes dell'Università di Otago, autore senior dello studio. "Alcune delle prime prove dello sviluppo umano dell'agricoltura provengono proprio dalle parti forestali tropicali della Nuova Guinea". Tuttavia, come afferma il professor Summerhayes "attualmente mancano spesso registrazioni di ambienti passati che possono essere direttamente associati a questi esperimenti umani preistorici, il che significa che il contesto dell'agricoltura e il più ampio comportamento umano in questa regione rimangono poco compresi".

L'analisi degli isotopi dei piccoli mammiferi rivela diete e stili di vita preistorici

Il recente studio pubblicato su Natura Ecologia ed Evoluzione ha colmato questa lacuna nella conoscenza della regione applicando l'analisi stabile degli isotopi di carbonio e ossigeno di denti fossili a piccoli mammiferi regionali, come pipistrelli della frutta, cuscus, opossum dalla coda ad anelli, e macropodi, ricostruire le diete e gli ambienti delle popolazioni umane e animali del passato. Come la professoressa Julia Lee-Thorp dell'Università di Oxford, coautore dello studio, sottolinea, "è solo relativamente di recente che questo metodo è stato applicato ai piccoli mammiferi. A causa dei loro brevi cicli di vita e degli adattamenti specializzati, questi animali sono molto sensibili ai cambiamenti ambientali che li rendono perfetti per ottenere un'immagine veramente 'locale' della vegetazione".

Il team ha analizzato i denti dei pipistrelli della frutta, cuscus, opossum dalla coda ad anelli e macropodi dal sito archeologico di Kiowa, che abbraccia le origini dell'agricoltura della regione (12, 000-8, 000 anni fa), e oltre fino a circa 300 anni fa. Questi animali sono localmente ben studiati, hanno conosciuto comportamenti ecologici, e sono documentati come cacciati da raccoglitori locali nella storia registrata.

I risultati hanno fornito un nuovo raro record ambientale per gli altopiani centrali della Nuova Guinea che indicava una stabilità, e uso persistente, degli ambienti della foresta tropicale locale durante il periodo di occupazione umana del sito. "Questa ricerca arricchisce la nostra comprensione delle origini dell'agricoltura nella regione, indicando che gli ambienti tropicali stabili hanno supportato sia la sperimentazione agricola che il foraggiamento in corso della foresta tropicale all'interno di una piccola area", afferma Dylan Gaffney dell'Università di Otago. "Mentre l'intensa modificazione del paesaggio e l'addomesticamento dei taxa vegetali, compresa la banana, patata dolce, e taro, si è verificato nelle vicinanze, i raccoglitori hanno continuato a cacciare e foraggiare negli ambienti della foresta tropicale", afferma l'autore principale, Patrizio Roberts, dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana.

Sopravvivenza umana in Nuova Guinea:un continuum di agricoltura e foraggiamento

"Anche se spesso diamo per scontato che l'agricoltura sia un'invenzione desiderabile che ha sostituito i precedenti modi di procurarsi il cibo, nella preistorica Nuova Guinea, l'agricoltura è meglio vista come una parte di un continuum di strategie di sopravvivenza umana e certamente non come uno sviluppo inevitabile", dice Roberts. Questo lavoro dimostra anche come nuovi metodi, come l'analisi isotopica stabile dello smalto dei denti e la scansione laser dagli aerei, stanno approfondendo la conoscenza archeologica del passato uso umano della foresta tropicale, dove scarsa conservazione, a causa di suoli acidi e piogge abbondanti, e difficoltà di indagine, a causa della fitta vegetazione, hanno spesso limitate ricerche archeologiche. "Il successo dello sfruttamento a lungo termine di questi ambienti è una parte fondamentale della flessibilità adattiva che caratterizza la nostra specie rispetto ai nostri antenati. Gli esseri umani sono stati in grado di sfruttarli continuamente, e in modi diversi, dal loro primo arrivo lì 45, 000 anni fa fino ai giorni nostri dove l'espansione delle piantagioni, l'industria e l'urbanistica minacciano la loro continua esistenza", conclude Roberts.