Due veicoli spaziali della NASA molto diversi stanno per finire il carburante:il veicolo spaziale Kepler, che ha trascorso nove anni nello spazio profondo raccogliendo dati che hanno rilevato migliaia di pianeti in orbita attorno a stelle al di fuori del nostro sistema solare; e la navicella spaziale Dawn, che ha trascorso 11 anni in orbita e studiando i due oggetti più grandi della fascia principale degli asteroidi, Vesta e Cerere.

Però, le due missioni da record hanno più in comune dei loro bassissimi livelli di carburante. Entrambe le missioni hanno raccolto dati che hanno aperto nuovi orizzonti scientifici, cercando risposte dentro e fuori il nostro sistema solare.

Lanciato nel 2007, Dawn è stata la prima navicella spaziale a orbitare attorno a un corpo tra Marte e Giove, e il primo ad orbitare in più di una destinazione nello spazio profondo. Dal 2011 al 2012, Dawn ha studiato l'asteroide Vesta prima di compiere una manovra senza precedenti lasciando l'orbita e viaggiando verso il pianeta nano Cerere, che ha osservato per oltre 3,5 anni. Dawn rimarrà in un'orbita stabile attorno a Cerere per decenni. Tra i suoi numerosi ritrovamenti, Dawn ha aiutato gli scienziati a scoprire gli elementi organici su Cerere e le prove che i pianeti nani potrebbero aver ospitato gli oceani per una parte significativa della loro storia, e forse lo fanno ancora.

Keplero, nel frattempo, lanciato nel 2009 e ha rivelato che statisticamente esiste almeno un pianeta attorno a ogni stella della nostra galassia. Ha anche aperto i nostri occhi sulla varietà di mondi al di là del nostro sistema solare, con la sua scoperta di più di 2, 600 pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Tra questi mondi sono rocciosi, Pianeti delle dimensioni della Terra, alcuni dei quali orbitano all'interno delle zone abitabili delle loro stelle, dove l'acqua liquida potrebbe accumularsi sulla superficie. Keplero ha anche caratterizzato una classe di pianeti che non esistono nel nostro sistema solare:mondi tra le dimensioni della Terra e Nettuno, o "super-Terre".

Entrambe le missioni sono state estese oltre la loro durata originariamente prevista a causa del lavoro innovativo dei loro ingegneri e scienziati. Nel 2016, La missione di Dawn a Cerere è stata estesa. Nel 2017, la sua missione a Cerere è stata estesa di nuovo per studiare il pianeta nano da altitudini fino a 22 miglia (35 chilometri) sopra la superficie di Cerere, con l'obiettivo principale di comprendere l'evoluzione di Cerere ed eventualmente la geologia attiva.

Nel 2012, Kepler ha completato la sua missione principale e ha ottenuto un'estensione. Dopo il guasto di un secondo giroscopio che ha tenuto ferma la navicella nel 2013, ingegneri intelligenti hanno trovato un modo per utilizzare la pressione solare per mantenere la navicella temporaneamente puntata nella direzione desiderata. A partire dal 2014, questa nuova missione è stata soprannominata K2. È in corso da allora, raccogliere la scienza da 19 diverse parti di cielo con popolazioni di stelle, galassie e oggetti del sistema solare.

Entrambe le missioni, con i loro set di dati ampiamente distinti, hanno dato molto agli scienziati qui sulla Terra su cui riflettere. Dalla missione di Dawn, abbiamo scoperto che Cerere potrebbe essere ancora geologicamente attiva e potrebbe aver avuto acqua salmastra che saliva e depositava sali sulla sua superficie. Dalla missione di Keplero, abbiamo appreso che i pianeti sono più comuni delle stelle nella nostra galassia e che molti di loro potrebbero essere promettenti per la vita come la conosciamo. Ci ha anche mostrato la diversità dei pianeti e dei sistemi planetari là fuori, alcuni dei quali sono molto diversi dai nostri.

Mentre ci prepariamo a salutare queste due missioni da record, ci rallegriamo del fatto che le scoperte scaturiranno ancora dai loro dati decenni nel futuro.