Le emissioni di metano del bestiame nordamericano possono essere regolarmente sottostimate, una nuova analisi dei ricercatori della New York University e della Johns Hopkins University trova. Il lavoro rileva inoltre che nei paesi in via di sviluppo, dove la zootecnia sta diventando sempre più industrializzata, le emissioni di metano potrebbero aumentare più del previsto.

Queste valutazioni si basano su una revisione, apparso sul giornale Lettere di ricerca ambientale , di otto studi esistenti.

Il metano è un gas del riscaldamento globale ancora più potente della CO ₂ . La sua quantità e durata nell'atmosfera sono inferiori alla CO ₂ , ma le quantità sono ancora in aumento. Le Nazioni Unite hanno recentemente affermato che la riduzione delle emissioni di metano è un modo molto efficace per ridurre rapidamente il riscaldamento globale.

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) riporta queste emissioni in un inventario nazionale dei gas serra ogni anno utilizzando modelli complessi. Ma, scrivono i ricercatori, i metodi esistenti che l'EPA e altre agenzie internazionali utilizzano per stimare le emissioni di metano degli animali non sono corroborati dalla misurazione delle concentrazioni di gas nell'aria.

Questa omissione è significativa.

Alcuni studi precedenti hanno monitorato il metano direttamente nell'aria utilizzando alte torri, aeroplani, e satelliti, raccolti sopra e sottovento degli impianti di produzione animale. La recente analisi Environmental Research Letters ha compilato e rivisto molti di questi studi atmosferici sul Nord America nell'ultimo decennio. Questi studi hanno costantemente trovato più metano di quanto l'EPA e altre agenzie si aspettassero dal bestiame, in importi che vanno dal 39% al 90% in più rispetto a quanto precedentemente stimato.

"Nel 2013, abbiamo scoperto che le emissioni atmosferiche di metano erano più elevate dal bestiame e dalle regioni produttrici di petrolio e gas rispetto a quanto riportato dall'EPA, "dice Scot Miller, un assistente professore alla Johns Hopkins University e coautore del documento Environmental Research Letters. "Da allora, i modelli e le misurazioni atmosferiche non sembrano molto più vicini a mettersi d'accordo. È sempre più probabile che le emissioni di metano degli animali d'allevamento possano essere più elevate in Nord America di quanto spesso riportato".

Il metano proviene dalla digestione di mucche e pecore, nonché dalle scorte di letame di tutti gli animali d'allevamento. Negli Stati Uniti e in Canada, la produzione animale è quasi completamente separata da altre pratiche agricole come la produzione agricola. Maiali e polli vengono allevati in capannoni affollati e il loro letame viene immagazzinato in grandi scorte. Le vacche da latte sono ammassate nelle sale di mungitura e producono più letame di alcune piccole città.

Questi cambiamenti industrializzati nell'allevamento degli animali consentono ai produttori di utilizzare meno mangimi come il fieno, Mais, e soia, traducendosi in un minor numero di risorse necessarie nelle aziende agricole. È stato a lungo ipotizzato dalla comunità scientifica che ciò si traducesse anche in minori emissioni di gas serra, pure.

"I produttori nordamericani di carne e latticini spesso pubblicizzano miglioramenti nella loro efficienza, affermando che i mangimi concentrati e il confinamento hanno ridotto notevolmente le emissioni di gas serra negli ultimi decenni, " osserva Matthew Hayek, un assistente professore presso il Dipartimento di studi ambientali della New York University e coautore del documento. "I nostri risultati mettono in dubbio queste affermazioni. Le singole mucche potrebbero ruttare ed emettere meno, ma questo non si traduce necessariamente in intere mandrie e magazzini di animali confinati, e le loro scorte di letame, emettendo di meno."

Queste valutazioni hanno anche importanza internazionale, notano gli autori. Da quando è rientrato nell'Accordo di Parigi nel 2021, gli Stati Uniti si preparano a ridurre le emissioni di tutti i gas serra, compresi quelli provenienti da allevamenti zootecnici.

"Questa ricerca indica la necessità di riesaminare o migliorare i metodi di segnalazione per il metano, che sono fondamentali per monitorare i progressi nel tempo, "Hayek dice.

Altri paesi potrebbero avere motivo di preoccupazione in futuro, pure. Ad esempio, in tutta l'Asia, il consumo di carne e latticini è in aumento, e questa produzione sta diventando sempre più industrializzata. L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura aveva previsto in precedenza che le emissioni animali dell'Asia orientale e sudorientale raggiungeranno il picco intorno al 2030 perché l'efficienza tecnologica in stile americano in Asia potrebbe ridurre le emissioni in seguito.

I risultati riportati in Environmental Research Letters, però, indicano che le emissioni potrebbero effettivamente continuare ad aumentare fino al 2050.

"Ciò minerebbe ulteriormente gli obiettivi internazionali di limitare il riscaldamento globale, superando 1,5° o 2° Celsius anche più rapidamente del previsto, "dice Miller.

Gli autori sottolineano il ruolo delle agenzie internazionali, banche di sviluppo, e corporazioni nell'accelerare la transizione verso la produzione di agricoltura animale industriale.

"Queste prove suggeriscono che le banche e le agenzie governative che stanno finanziando l'espansione intensiva delle strutture per gli animali potrebbero accettare più rischi climatici di quanto credano, " afferma Hayek. "I responsabili politici dovrebbero considerare le emissioni di metano insieme a una gamma di altri importanti problemi ambientali derivanti dalla produzione concentrata di carne e latticini, compreso l'inquinamento idrico e le epidemie di malattie infettive trasmesse da animali, per informare le politiche che guidano i sistemi alimentari verso una direzione migliore".