Utilizzando osservazioni effettuate con il Gran Telescopio Canarias (GTC), all'Osservatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma, Isole Canarie), e con l'ATACAMA Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), in Cile, gli astronomi hanno scoperto la prima galassia la cui luminosità ultravioletta è paragonabile a quella di un quasar. La scoperta è stata recentemente pubblicata sulla rivista Avvisi mensili delle lettere della Royal Astronomical Society .

La galassia, denominato BOSS-EUVLG1, ha uno spostamento verso il rosso di 2.47. Questa è una misura dell'arrossamento della luce proveniente dalla galassia, e può essere usato per trovare la sua distanza:più lontana è la galassia, maggiore è il valore. Per BOSS-EUVLG1, il valore di 2,47 significa che la galassia è stata osservata quando l'universo aveva circa 2000 milioni di anni, circa il 20% della sua età attuale.

I grandi valori di redshift e luminosità di BOSS-EUVLG1 hanno fatto sì che fosse classificato in precedenza nel progetto BOSS (Baryon Oscillation Spectroscopic Survey) come quasar. Però, dalle osservazioni fatte con gli strumenti OSIRIS ed EMIR sul GTC, e con il telescopio ad onde millimetriche ALMA, i ricercatori hanno dimostrato che non è un quasar, ma in realtà una galassia con estrema, proprietà eccezionali.

Lo studio ha rivelato che l'elevata luminosità di BOSS-EUVLG1 nell'emissione ultravioletta e Lyman-alfa è dovuta al gran numero di giovani, stelle massicce nella galassia. Questa alta luminosità, ben al di sopra della gamma per altre galassie, ha dato origine alla sua prima identificazione come quasar. Però, nei quasar, l'elevata luminosità è dovuta all'attività attorno ai buchi neri supermassicci nei loro nuclei e non alla formazione stellare.

"BOSS-EUVLG1 sembra essere dominato da un'esplosione di formazione di giovani, stelle molto massicce, quasi senza polvere, e con una metallicita bassissima, " spiega Rui Marques Chaves, un ricercatore del CAB, già studente di dottorato presso l'Instituto de Astrofísica de Canarias e l'Università di La Laguna (ULL), e primo autore dell'articolo.

Il tasso di formazione stellare in questa galassia è molto alto, circa 1000 masse solari all'anno, che è circa 1000 volte superiore a quello della Via Lattea, sebbene la galassia sia 30 volte più piccola. "Questo tasso di formazione stellare è paragonabile solo alle galassie infrarosse più luminose conosciute, ma l'assenza di polvere in BOSS-EUVLG1 consente alla sua emissione ultravioletta e visibile di raggiungerci con quasi nessuna attenuazione, " spiega Ismael Pérez Fournon, un ricercatore IAC e coautore dell'articolo.

I risultati dello studio suggeriscono che BOSS-EUVLG1 è un esempio delle fasi iniziali della formazione di galassie massicce. Nonostante la sua elevata luminosità e velocità di formazione stellare, la sua bassa metallicità mostra che la galassia ha appena avuto il tempo di arricchire il suo mezzo interstellare con polvere e metalli di nuova formazione. Tuttavia, dice il dottorando IAC e co-autore Camilo E. Jiménez Ángel, "la galassia si evolverà verso una fase più polverosa, simile alle galassie infrarosse. Anche, la sua elevata luminosità nell'UV durerà solo poche centinaia di milioni di anni, un periodo molto breve nell'evoluzione di una galassia."

"Questo spiegherebbe perché non sono state scoperte altre galassie simili a BOSS-EUVLG1, "dice Claudio Dalla Vecchia, un ricercatore presso l'IAC, e co-autore dell'articolo.

BOSS-EUVLG1 è stato scoperto tramite l'analisi di mezzo milione di spettri di galassie e quasar nel progetto BOSS della Sloan Digital Sky Survey (SDSS) e osservazioni con grandi telescopi come GTC e ALMA.