Il più grande specchio d'acqua interno della Terra sta lentamente evaporando negli ultimi due decenni a causa dell'aumento delle temperature associate ai cambiamenti climatici, trova un nuovo studio.

I livelli dell'acqua nel Mar Caspio sono scesi di quasi 7 centimetri (3 pollici) all'anno dal 1996 al 2015, o quasi 1,5 metri (5 piedi) in totale, secondo il nuovo studio. L'attuale livello del Mar Caspio è solo di circa 1 metro (3 piedi) al di sopra del minimo storico raggiunto alla fine degli anni '70.

L'aumento dell'evaporazione sul Mar Caspio è stato collegato all'aumento della temperatura dell'aria superficiale. Secondo i dati dello studio, la temperatura media annuale della superficie sul Mar Caspio è aumentata di circa 1 grado Celsius (1,8 gradi Fahrenheit) tra i due tempi studiati, 1979-1995 e 1996-2015. Queste temperature in aumento sono probabilmente il risultato dei cambiamenti climatici, secondo gli autori dello studio.

L'evaporazione causata dal riscaldamento delle temperature sembra essere la causa principale dell'attuale calo del livello del mare e il declino probabilmente continuerà con il riscaldamento del pianeta, secondo gli autori dello studio.

"Dal nostro punto di vista di geoscienziati, è un posto interessante perché è possibile costruire una sorta di budget per la quantità totale di acqua che c'è, " ha detto Clark Wilson, un geofisico con la Jackson School of Geosciences presso l'Università del Texas ad Austin, e coautore del nuovo studio pubblicato su Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union. "Il vero controllo che lo fa andare su e giù per lunghi periodi di tempo è molto probabilmente l'evaporazione, che è quasi completamente dominato dalla temperatura."

Il Mar Caspio, situato tra l'Europa e l'Asia, ha all'incirca le dimensioni del Montana a 371, 000 chilometri quadrati (143, 244 miglia quadrate). Ha subito cambiamenti sostanziali nel suo livello dell'acqua negli ultimi centinaia di anni, ma studi precedenti non sono stati in grado di individuare le cause esatte dei cambiamenti del livello del mare.

Il Mar Caspio è delimitato da cinque paesi e contiene un'abbondanza di risorse naturali e una fauna selvatica diversificata. Il mare contiene anche riserve di petrolio e gas naturale, ed è una risorsa importante per la pesca nei paesi circostanti.

Il nuovo studio è iniziato dopo Wilson e Jianli Chen, l'autore principale dello studio del Center for Space Research presso l'Università del Texas ad Austin, insieme ad altri ricercatori, ha utilizzato il Mar Caspio per calibrare i dati dei satelliti gemelli della missione GRACE lanciata nel 2002. Confrontando le misurazioni del Mar Caspio dai dati GRACE e le misurazioni basate sulla Terra, i ricercatori hanno contribuito a migliorare la precisione dei dati satellitari. Così facendo, hanno notato che i livelli dell'acqua del Mar Caspio stavano subendo cambiamenti significativi.

"Una volta che abbiamo finito con [la calibrazione], Jianli Chen ha detto, 'Bene, sai, questo è molto curioso. Perché sta cambiando così tanto? '" ha detto Wilson. "Questo ci ha portato alla domanda attuale, che sta cercando di capire quale sia la ragione di queste variazioni multimetriche del livello del mare. È un posto interessante, ed è stato studiato a lungo, ma non era molto chiaro".

I ricercatori hanno esaminato le tre principali influenze sui livelli dell'acqua del Mar Caspio:l'acqua dei fiumi che sfociano nel mare, precipitazione ed evaporazione.

Hanno raccolto informazioni sui cambiamenti del livello dell'acqua osservati dai satelliti, registrazioni delle precipitazioni e del drenaggio in mare dai fiumi, e stime di precipitazione ed evaporazione da modelli climatici. I ricercatori hanno quindi raccolto una registrazione di quanto ciascuno di questi fattori abbia contribuito ai cambiamenti osservati nel livello del Mar Caspio dal 1979 al 2015.

Hanno scoperto che i livelli del Mar Caspio sono aumentati di circa 12 centimetri (5 pollici) all'anno dal 1979 al 1995. Ma nel 1996, il livello del mare cominciò a calare, e diminuito in media di quasi 7 centimetri (3 pollici) all'anno fino al 2015. Dal 1996-2015, il livello del Mar Caspio è sceso di quasi 1,4 metri (4,5 piedi), secondo le registrazioni del livello del mare utilizzate nello studio.

L'evaporazione ha contribuito a circa la metà di tale declino, mentre gli effetti combinati delle precipitazioni e dei cambiamenti di portata fluviale hanno contribuito all'altra metà. Secondo lo studio, i tassi di evaporazione osservati sono associati all'aumento della temperatura dell'aria superficiale e ad altri fattori climatici come l'umidità superficiale e il vento.

Il nuovo studio fornisce la prima prova convincente che l'aumento dell'evaporazione sul Mar Caspio è una forza trainante più importante del cambiamento del livello del Mar Caspio rispetto allo scarico o alle precipitazioni fluviali, disse Anny Cazenave, un geodeta spaziale CNES presso il Laboratoire d'Etudes en Géophysique et Océanographie Spatiales (LEGOS) presso l'Observatoire Midi-Pyrénées di Tolosa, Francia, che non era coinvolto nel nuovo studio.

"Una scoperta interessante dello studio è che negli ultimi due decenni, perdita di acqua prevista dal modello climatico ... apparentemente non può essere bilanciata dal guadagno di acqua dallo scarico, e l'aumento dell'evaporazione è un fattore importante che porta a questo squilibrio, " Cazenave ha detto. "Se la temperatura nella regione del Mar Caspio continua ad aumentare, anche il tasso di evaporazione dovrebbe aumentare. A meno che la portata del fiume non aumenti di conseguenza o le precipitazioni nel bacino idrografico del Caspio aumentino di conseguenza, è probabile che lo squilibrio continui".

Il Caspio ha raggiunto un minimo storico di 29 metri (95 piedi) sotto il livello medio del mare alla fine degli anni '70 prima che i livelli dell'acqua aumentassero nel 1978. Se gli attuali tassi di evaporazione continuano, i risultati suggeriscono che il mare potrebbe avvicinarsi di nuovo al minimo storico, secondo gli autori dello studio.

L'evaporazione avrà il maggiore impatto sulla porzione settentrionale del Mar Caspio perché gran parte dell'acqua in quella zona è profonda meno di 5 metri (16 piedi), disse Wilson. Se l'attuale tendenza di una diminuzione di 7 centimetri all'anno continua a un ritmo costante, ci vorrebbero circa 75 anni perché la parte settentrionale del mare scompaia, secondo il nuovo studio.

Il Mar Caspio ospita molte specie uniche e antiche rimaste da quando il mare faceva parte dell'Oceano Tetide durante l'era mesozoica, circa 300 milioni di anni fa. Sebbene la maggior parte di queste specie viva nelle regioni meridionali e centrali del Caspio, alcuni usano l'area settentrionale poco profonda come terreno di riproduzione, compreso il 90 per cento degli storioni del mondo. L'abbassamento del livello del mare avrebbe anche un impatto sulla baia di Kara-Bogaz-Gol sul lato orientale del mare, che è profondo meno di 5 metri (16 piedi) e contiene uno dei più grandi depositi naturali di sali marini del mondo, secondo gli autori dello studio.

Wilson ha affermato che il prossimo passo in questa ricerca è proiettare i cambiamenti futuri nel livello del Mar Caspio utilizzando modelli climatici. Sebbene questo studio abbia identificato le tendenze del livello del mare e le loro cause, i ricercatori non hanno proiettato stime specifiche di come questi livelli potrebbero cambiare in futuro.

"Se hai intenzione di portare questo al passaggio successivo, sarebbe prendere una serie di modelli climatici o guardare una sorta di previsione collettiva delle temperature future per avere un'idea di quali potrebbero essere questi scenari per il Mar Caspio, "Ha detto Wilson. "Puoi immaginare se avessi un continuo declino del livello del mare che ha portato a diversi metri di perdita, hai notevolmente diminuito le dimensioni del mare."