Un soprannome comune per le comete è "palla di neve sporca". Sono una miscela di ghiaccio, gas e polvere che non si sono assorbiti nei pianeti o negli asteroidi quando il sistema solare è stato formato. Le comete hanno orbite estremamente ellittiche che le avvicinano al sole e le fanno oscillare profondamente nello spazio, spesso oltre i pianeti più lontani del sistema solare.

Nucleo

Il nucleo di una cometa è anche conosciuto come il nucleo. Contiene principalmente ghiaccio e polvere ricoperti da un materiale organico scuro. Tipicamente, il nucleo contiene acqua congelata, ma possono esistere altre sostanze congelate come il biossido di carbonio, l'ammoniaca, il monossido di carbonio e il metano. La maggior parte dei nuclei di cometa ha un diametro inferiore a 16 km. Mentre una cometa si avvicina al sole, il nucleo si riscalda e i gas escono da esso.

Coma

L'involucro sferico di gas che circonda il nucleo di una cometa è chiamato coma. Quando combinato con il nucleo, forma la testa della cometa. Il coma ha all'incirca un milione di chilometri di distanza ed è composto da polvere e gas che si sono sublimati dal nucleo della cometa. La sublimazione si verifica quando un materiale passa da uno stato congelato a uno stato gassoso e salta la fase liquida intermedia.

Cloud dell'idrogeno

Secondo Solarviews.com, "Poiché la cometa assorbe la luce ultravioletta, i processi chimici liberano l'idrogeno, che sfugge alla gravità della cometa e forma un involucro di idrogeno, che non può essere visto dalla Terra perché la sua luce è assorbita dalla nostra atmosfera, ma è stata rilevata dalle astronavi ". La nube di idrogeno è un enorme involucro, con un diametro di milioni di chilometri.

Polvere di coda

Una coda di polvere è formata dalle radiazioni del sole che allontanano le particelle di polvere dal coma. Poiché le code di polvere sono modellate dal vento solare, esse puntano lontano dal sole. La coda si incurva leggermente a seguito del movimento della cometa. Questa accelerazione è relativamente lenta. Con l'aumentare della distanza dal sole, la coda della polvere si affievolisce e diminuisce. La coda della polvere misura fino a 10 milioni di chilometri di lunghezza.

Ion Tail

Le particelle solari caricate convertono alcuni gas della cometa in ioni, formando una coda di ioni. La coda di ioni è meno massiccia della coda della polvere e accelera molto più velocemente, così che la coda è quasi una linea retta che si estende lontano dalla cometa, in una direzione opposta rispetto al sole. La coda di ioni può misurare oltre 100 milioni di chilometri.