Se potessi prendere un taxi espresso verso la luna, viaggiando a 128,7 km (80 miglia) all'ora, il tuo viaggio durerà poco più di 124 giorni. Cerca di guidare verso la stella più vicina, e non potresti mai farcela nella tua vita. La luna può sembrare più vicina delle stelle, ma le distanze possono ingannare quando le misuri usando la luminosità e le dimensioni. Lo spazio è così vasto che gli astronomi usano diverse unità di misura per aiutarli a dare un senso a tutto questo.

Il Sistema Solare: molto più grande di una Breadbox

Lo spazio è principalmente "spazio" e molti gli oggetti in esso contenuti sono incredibilmente distanti dagli standard umani. La luna, il vicino più vicino alla Terra, ha una distanza media di 384.400 km (238.855 miglia), mentre Plutone - ora noto come pianeta nano - vive vicino al bordo del sistema solare, con una media di 5,8 miliardi di chilometri (3,6 miliardi di miglia) dal sole . A partire da marzo 2013, la navicella Voyager 1 lanciata nel 1977 era a 11 miliardi di miglia dalla Terra.

Divertimento con le unità astronomiche

Per facilitare il riferimento a vaste distanze all'interno del sistema solare, gli astronomi ha inventato l'unità astronomica, o AU. Il suo valore è la distanza media dalla Terra al sole, o 149.600.000 chilometri (92.584.307 miglia). Invece di esprimere la distanza di Plutone in chilometri, puoi semplicemente dire che è lontano 39,54 A.

Perché le unità di misura aiutano

Le unità di misura come AU possono aiutarti a visualizzare grandi distanze confrontandole con un standard noto. Sapendo che Plutone è a circa 39 UA dal sole, immagina un modello di polistirolo del sistema solare con una palla che rappresenta il sole seduto a circa un piede da un'altra palla che rappresenta la terra. È quindi possibile visualizzare posizionare un'altra pallina circa 39 volte più lontano dalla sfera solare per rappresentare Plutone.

Portare la Via Lattea verso il basso fino alla dimensione

Il sistema solare si trova vicino al bordo della Via Lattea, una galassia composta da miliardi di stelle. La stella più vicina, Proxima Centauri, è di circa 271.000 UA dalla Terra. L'intera galassia, tuttavia, è larga 1.000.000.000.000.000.000 di km (621.371.000.000.000.000.000 di miglia). Invece di provare a misurare queste grandi distanze in chilometri o unità UA, puoi specificarle in anni luce. Un anno luce - 9.334.200.000.000 km (5.800.000.000.000 di miglia) - la luce della distanza percorre in un anno. Ciò rende la distanza di Proxima Centauri negli anni luce 4.22.

Misura tutto

L'universo, costituito da tutta la materia e l'energia, può impazzire quando si comprendono le distanze galattiche. Andromeda, una galassia simile alla Via Lattea, dista 2 milioni di anni luce. Viaggiando alla velocità della luce, farai il viaggio in 2 milioni di anni. Ci vorranno ben 30 miliardi di anni luce per raggiungere z8_GND_5296, la galassia più lontana di settembre 2014. Quando si tratta di vaste distese di spazio, usa l'unità di misura del parsec, che equivale a 3,26 anni luce. Un kiloparsec equivale a 1000 parsec e un megaparsec rappresenta un milione di parsec.