Il sole fornisce alla Terra calore ed energia. Le persone spesso non si fermano a pensare a come il sole produce effettivamente questa energia. Invece, le persone tendono ad apprezzarlo senza mettere in discussione il processo. Le continue reazioni nucleari tra i gas che costituiscono il sole sono ciò che produce il calore e l'energia che sono così vitali per la Terra. Questi gas includono idrogeno, elio, ossigeno, carbonio, azoto, magnesio e ferro.

Grande palla di fuoco

Il sole, la stella che definisce il sistema solare, sostiene la vita sulla Terra producendo l'energia che spinge la pioggia e il vento e permette alle piante di crescere. È l'oggetto più grande del sistema solare, contenente il 98 percento della massa totale. La temperatura al centro del sole è 15 milioni di gradi Celsius (27 milioni di gradi Fahrenheit) e 6.000 gradi Celsius (11.000 gradi Fahrenheit) sulla superficie.

Gas che compongono il sole

Il sole è una gigantesca palla di idrogeno ed elio. L'idrogeno costituisce il 92 percento del sole. L'elio rappresenta circa il 7,8%, mentre altri elementi in traccia rappresentano circa lo 0,1%. Questi oligoelementi comprendono ossigeno, carbonio, azoto, magnesio e ferro. L'idrogeno è l'elemento più semplice perché ogni atomo di idrogeno ha un solo protone. È il gas più abbondante nell'universo. L'elio fu scoperto sul sole nel 1868 dall'astronomo Joseph Lockyer. Si ritiene che gli altri oligoelementi si siano formati come risultato di altre stelle trovate nella galassia milioni di anni fa. Le stelle producono energia convertendo l'idrogeno in elio nei loro nuclei. Quando la riserva di idrogeno è esaurita, le stelle cercheranno altri modi per produrre energia utilizzando elementi più pesanti. Le stelle di dimensioni sufficienti possono quindi esplodere in una supernova. Questi nuovi elementi si diffondono nello spazio e diventeranno la base per una nuova generazione di stelle.

Storia del Sole

Il sole si formò nello stesso momento del sistema solare 4,56 miliardi di anni fa dai gas. È iniziato come un'enorme nube molecolare rotante di idrogeno, elio e polvere. A causa della sua gravità, la palla iniziò a comprimersi e, mentre comprimeva, iniziò a girare sempre più velocemente. Questa rotazione alla fine appiattì la palla in una forma a disco, con la maggior parte della massa al centro, creando una sfera di gas. Questa sfera di gas ha attratto altri materiali. I materiali aggiunti promuovevano una maggiore compressione, che aumentava la temperatura e la pressione, a sua volta provocando la fusione degli atomi nel centro, e il sole era nato. Gli scienziati stimano che il sole splenderà per altri 3 miliardi a 5 miliardi di anni. Questo numero è stimato calcolando la velocità con cui l'idrogeno nel nucleo si è convertito in elio. Attualmente, il sole ha consumato il 37% della sua fornitura di idrogeno sin dalla sua nascita, secondo l'Istituto Lunare e Planetario.

Come i gas illuminano il sistema solare

L'idrogeno e l'elio lavorano insieme per emanare energia e luce dal sole. Il processo è chiamato fusione nucleare. La pressione gravitazionale comprime e crea calore estremo al centro del sole. Gli atomi di idrogeno non possono sopravvivere a questa temperatura, quindi gli atomi si dividono in protoni ed elettroni. Quattro protoni di idrogeno si fondono quindi con un nucleo di elio causando una massa sproporzionata. La massa in eccesso viene rilasciata come energia. Il 50% di questa energia viene rilasciata come energia a infrarossi o termica e il 40% viene rilasciato sotto forma di luce solare visibile.