Il più piccolo pianeta nel sistema solare si sta riducendo. La Terra è un pianeta di medie dimensioni e 20 Mercurys potrebbero adattarsi al suo volume. Sebbene Mercurio abbia un diametro di solo 4.879 chilometri (circa 3.000 miglia), gli astronomi hanno la prova che si sta riducendo. I veicoli spaziali che passano per il pianeta hanno inviato informazioni sulla Terra e gli scienziati hanno notato forme di terra insolite. Le immagini della superficie di Mercurio forniscono indizi sulle trasformazioni avvenute per lunghi periodi di tempo.
Visite al Pianeta
Nel novembre 1973, la NASA ha lanciato la sonda Mariner 10 per raccogliere dati su Mercurio. Quasi cinque mesi dopo, è volato per la prima volta dal pianeta. L'anno seguente, Mariner fece altri due passaggi di Mercury. Le foto prese da una gamma relativamente ravvicinata mostravano rughe sulla superficie. Nel 2004, la sonda Messenger della NASA si diresse verso il pianeta. Tra gennaio 2008 e settembre 2009 la sonda si è avvicinata Mercury tre volte. Nel 2011, Messenger è entrato nell'orbita del pianeta. Le immagini mostravano creste scoscese sulla superficie.
Date un'occhiata
Le foto scattate da Mariner 10 coprivano circa il 45 percento della superficie di Mercurio. Gli scienziati hanno quindi usato le misure delle rughe e delle creste sulla superficie per stimare la quantità di restringimento planetario. Sembrava che il pianeta si stesse contraendo, proprio come un'uva si raggrinzisce in un chicco d'uva. Molti anni dopo, Messenger inviava le foto dell'intero pianeta usando luci e attrezzature migliori. I dettagli in queste immagini hanno mostrato di più sulla topologia del pianeta. Oltre alle rocce, Messenger ha trovato molte deformazioni sulla superficie, creando forme come cerchi, archi e poligoni.
Che cosa sta succedendo
Mercurio ha un nucleo insolitamente grande per un pianeta. Gran parte di esso è di ferro, ma i suoi altri componenti sono sconosciuti. Le osservazioni radar dalla Terra hanno scoperto che parte del nucleo è liquida. Il restringimento di Mercurio sembra essere dovuto al raffreddamento di quell'area centrale. Il piccolo pianeta ha un nucleo così grande che il calore si sposta rapidamente dal centro verso la superficie e i contratti principali. Quando diventa più piccolo, la forza gravitazionale tra il nucleo e la superficie cambia. Questa nuova trazione provoca la formazione di nervature e rughe. Finora, non ci sono prove che il nucleo di altri pianeti si sta raffreddando.
Il più piccolo e più piccolo
Mercurio cominciò a formarsi circa 4,5 miliardi di anni fa. Dopo aver esaminato i dati di Mariner 10, gli scienziati ritenevano che il diametro di Mercurio si fosse ridotto di 2 o 3 chilometri (da 1,2 a 1,9 miglia) da quel momento. Utilizzando modelli computerizzati, tuttavia, i ricercatori hanno stimato che la riduzione avrebbe dovuto essere molto maggiore, tra 10 e 20 chilometri (6,2 e 12,4 miglia). Nel 21 ° secolo, le informazioni raccolte da Messenger indicavano che il restringimento era più in linea con i modelli di computer: circa 11 chilometri, o quasi 7 miglia.
