La NASA ha scelto un antico delta di un fiume come sito di atterraggio per il suo rover Mars 2020 senza equipaggio, per cercare prove di vita passata sul pianeta vicino alla Terra, funzionari hanno detto lunedì.

Anche se il pianeta rosso ora è freddo e secco, il luogo di atterraggio, Cratere Jezero, è stato riempito con un 1, Lago profondo 600 piedi (500 metri) che si è aperto a una rete di fiumi da 3,5 a 3,9 miliardi di anni fa.

"Il delta è un buon posto per depositare prove di vita e poi conservarle per i miliardi di anni trascorsi da quando questo lago era presente, "Ken Farley, Scienziato del progetto Mars 2020 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha detto ai giornalisti in una teleconferenza.

Gli esperti ritengono che il bacino largo 28 miglia (45 chilometri) potrebbe aver raccolto e conservato antiche molecole organiche e altri segni di vita microbica.

Almeno cinque diversi tipi di rocce, compresi "argille e carbonati che hanno un alto potenziale per preservare le firme della vita passata, "si crede che giacciano nel cratere, appena a nord dell'equatore marziano, l'agenzia spaziale degli Stati Uniti ha detto in una nota.

La roccia carbonatica è prodotta dall'interazione dell'acqua, gas atmosferici e roccia, e lascia indizi sugli ambienti abitabili, disse Farley.

Gli scienziati hanno discusso su dove far atterrare il rover negli ultimi quattro anni, e ridotto la loro decisione da più di 60 possibili siti.

Il lancio del rover da 2,5 miliardi di dollari è previsto per luglio 2020, e atterrare a febbraio 2021.

Mars 2020 è progettato per atterrare all'interno del cratere e raccogliere campioni che alla fine verranno restituiti alla Terra per ulteriori analisi, forse entro la fine degli anni '20.

Atterraggio pericoloso

Ma prima, il rover deve arrivare in superficie intatto e in posizione verticale, schivando un campo di massi, trappole di sabbia e i bordi del delta.

Mars 2020 utilizzerà lo stesso atterraggio della gru celeste che ha consegnato con successo il rover Curiosity senza equipaggio della NASA in una posizione chiamata Gale Crater su Marte nel 2012.

Cratere di burrasca, con i suoi numerosi strati di sedimenti, è stato scelto per raccontare la storia di come Marte è passato da un caldo, pianeta umido a quello gelido e polveroso che è oggi.

Il sito di atterraggio del cratere Jezero è diverso a causa delle sue abbondanti rocce carbonatiche e di ciò che si spera possa rivelare sulla prima abitabilità su Marte, ha detto la Nasa.

Invece di avere a bordo un laboratorio di analisi, come ha fatto Curiosity, Mars 2020 è progettato per osservare le rocce su una scala più fine, vedere quali firme biologiche sono conservate.

Li accumulerà quindi in una cache per ulteriori studi sulla Terra. Una missione separata, ancora da definire, riporterebbe le rocce sulla Terra.

'Amplia la nostra presenza'

Sapere di più sulla capacità della vita di esistere su Marte in un lontano passato potrebbe informarci su come la vita si è evoluta sulla Terra.

"Marte è uno dei quattro pianeti terrestri del sistema solare e in realtà ha il miglior resoconto di ciò che stava accadendo nel primo miliardo di anni di formazione planetaria, " ha detto Michael Meyer, scienziato capo del programma di esplorazione di Marte della NASA.

"Nello stesso periodo in cui è iniziata la vita sulla Terra, la vita avrebbe potuto iniziare su Marte, " Ha aggiunto.

"Marte aveva condizioni più simili alla Terra all'inizio, nei primi miliardi di anni, quindi ciò che potrebbe essere accaduto nel nostro sistema solare che ha permesso alla vita di iniziare su questo pianeta potrebbe essere evidente anche su Marte stesso".

Alcune caratteristiche della Terra, come la tettonica a zolle che agita periodicamente il terreno, e l'acqua fluente che lava via antichi manufatti, in realtà rendono più facile la ricerca per comprendere la vita microbica primitiva su Marte che sulla Terra.

"Poiché ci sono così tante rocce antiche sulla superficie di Marte, queste informazioni sono più accessibili, " ha detto Meyer.

Le missioni rover robotiche sono una parte importante dell'esplorazione umana dello spazio perché questi strumenti aiutano anche a informare gli sforzi della NASA di inviare persone sulla superficie di Marte nei prossimi decenni.

"Marte è davvero il posto più ovvio, dopo la Luna, per andare ad espandere la nostra presenza nello spazio profondo, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA.

La NASA ha promesso di inviare persone su Marte entro il 2030, ma gli esperti del settore affermano che potrebbe volerci più tempo, almeno 25 anni da oggi, prima che gli esseri umani possano sopravvivere sul Pianeta Rosso.

© 2018 AFP