Un focolaio di sbiancamento dei coralli è stato segnalato durante l'estate nel Parco Nazionale Gang Gurak Barlu sulla penisola di Cobourg, 60 km a nord-est di Darwin, patria di diversi clan degli aborigeni di lingua iwaidja dell'Arnhem Land occidentale.

Poiché non esiste alcun programma formale di monitoraggio o valutazione per queste barriere coralline, è impossibile valutare la gravità e l'entità dello sbiancamento. Però, questo video di Black Point sulla penisola di Cobourg mette a confronto la barriera corallina sana nel 2015 e la barriera corallina sbiancata nel 2018.

Il Territorio del Nord ha ecosistemi marini unici che sono in gran parte incontaminati e si trovano in acque che ricevono il flusso di fiumi selvaggi. Ci sono vaste barriere coralline con abbondanti popolazioni di tartarughe nidificanti, coccodrilli d'acqua salata e squali.

A gennaio di quest'anno, la temperatura dell'acqua tra il Territorio del Nord e la Papua Nuova Guinea ha raggiunto quello che la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) chiama Alert Level 2 - il suo più alto allarme per il rischio di sbiancamento e successiva morte dei coralli.

Questa è un'indicazione della durata e dell'intensità di un evento di riscaldamento, misurato in "settimane di riscaldamento in gradi" - il numero di gradi al di sopra della temperatura massima estiva media, moltiplicato per il numero di settimane. Il livello di avviso 2 indica almeno otto settimane di riscaldamento.

Questa non è la prima volta che si osserva lo sbiancamento dei coralli nel NT. Un grave sbiancamento è stato registrato nei mari al largo di Arnhem Land durante l'evento globale di sbiancamento nel 2015-16.

Gli aumenti della temperatura della superficie del mare causano eventi di sbiancamento di massa. I coralli sbiancati hanno perso la maggior parte delle alghe unicellulari, chiamate zooxantelle, che vivono e fotosintesi all'interno delle cellule coralline e forniscono ai coralli la maggior parte della loro energia.

Anche la Grande Barriera Corallina ha subito un grave sbiancamento nel 2016. Ciò ha provocato il 67% di mortalità nelle sue sezioni settentrionali, sminuendo gli effetti dei precedenti eventi di sbiancamento nel 1998 e nel 2002.

I modelli sbiancanti raccontano una storia

I modelli di sbiancamento di questi tre eventi erano strettamente correlati con le settimane di riscaldamento dei gradi all'interno delle aree geografiche, con gli eventi del 1998 e del 2002 che hanno avuto effetti di rilievo nelle aree meridionali.

Nel 2016 le settimane di riscaldamento più elevate sono state registrate sui tratti settentrionali della Grande Barriera Corallina, dove si è verificato lo sbiancamento più grave. Le aree meridionali hanno sperimentato temperature vicine alla media, in parte a causa dell'acqua più fredda del ciclone Winston.

Nel 2017 la Grande Barriera Corallina ha subito un altro evento di sbiancamento che ha interessato le aree settentrionali e centrali. Questo evento è stato particolarmente preoccupante, come ha seguito il 2016 e, a differenza del 1998, 2002 e 2016, non era un anno di El Niño.

È fondamentale che le barriere coralline abbiano il tempo di riprendersi tra gli eventi di sbiancamento se vogliono evitare di degradarsi. Per i coralli che sopravvivono allo sbiancamento, il recupero completo richiede tempo. La capacità riproduttiva può essere ridotta per lunghi periodi, con conseguente minor successo di reclutamento.

Questo, spesso combinato con la maggiore concorrenza di alghe e coralli molli, significa che la sostituzione dei coralli che non sopravvivono agli eventi di sbiancamento può essere lenta. Anche i coralli a crescita rapida richiedono 10-15 anni per tornare alle loro dimensioni prima dello sbiancamento.

Recenti analisi hanno dimostrato che gli intervalli tra gli eventi di sbiancamento in tutto il mondo sono diminuiti sostanzialmente dagli anni '80. Il periodo mediano tra gli eventi di sbiancamento è ora di sei anni. Uno dei motivi è che le temperature nelle condizioni di La Niña (quando prevediamo temperature più basse) sono ora più alte di quelle di El Niño negli anni '80.

Questa è un'ulteriore prova che se continuiamo sul nostro attuale percorso di rapido aumento delle emissioni, è sempre più probabile che gli eventi di sbiancamento si verifichino ogni anno alla fine di questo secolo, come previsto dagli scienziati del corallo il secolo scorso.

Resilienza delle barriere coralline

L'evento di sbiancamento del 2016 ha dimostrato che le aree con una buona qualità dell'acqua e una pesca controllata non sono state protette dallo sbiancamento durante questa anomalia di temperatura. Però, le condizioni locali possono essere di vitale importanza per il recupero in aree precedentemente sbiancate e per mantenere le popolazioni sane prima degli eventi di sbiancamento.

Sfortunatamente, il cambiamento climatico non sta solo causando temperature più elevate, ma anche una maggiore intensità dei danni causati da tempeste e cicloni, innalzamento del livello del mare e acidificazione degli oceani. Quindi abbiamo bisogno di barriere resilienti per far fronte a queste ulteriori sfide.

Possiamo aumentare la resilienza delle barriere coralline migliorando la qualità dell'acqua. Possiamo farlo riducendo i sedimenti e l'input di azoto e fosforo e altre tossine come la polvere di carbone, erbicidi e pesticidi, oltre a regolare la pressione di pesca e proteggere il maggior numero possibile di aree.

Sono urgentemente necessari nuovi approcci gestionali

Le bellissime barriere coralline del Territorio del Nord e la Grande Barriera Corallina devono essere protette. Se desideriamo goderci le barriere coralline australiane nei decenni futuri, è fondamentale cambiare le nostre priorità di gestione.

I governi statali e federali devono dare a queste aree la priorità che meritano attraverso parchi marini e programmi di ranger, e la regolamentazione delle attività potenzialmente dannose. La qualità dell'acqua deve essere finanziata in modo serio. sviluppi industriali, come espansioni delle porte, devono essere valutati con la protezione delle barriere coralline come una preoccupazione primaria.

Ridurre drasticamente le emissioni è fondamentale per rallentare tutti gli effetti del cambiamento climatico sulle barriere coralline. L'Australia può dare l'esempio allontanandosi rapidamente dai combustibili fossili e non aprendo nuove miniere di carbone.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.