La Terra ha scoperto di vivere in una nuova fetta di tempo chiamata l'era Meghalayan nel luglio 2018. Ma l'annuncio dell'Unione internazionale delle scienze geologiche (IUGS) ha confuso e fatto arrabbiare gli scienziati di tutto il mondo.

Nel 21° secolo, ha affermato, stiamo ancora vivendo ufficialmente nell'epoca dell'Olocene, il caldo periodo iniziato 11, 700 anni fa dopo l'ultima era glaciale. Ma non solo:all'interno dell'Olocene, stiamo anche vivendo in questa nuova era – la Meghalayan – ed è iniziata 4, 250 anni fa.

Nell'ultimo decennio, sempre più scienziati hanno convenuto che l'impatto umano sulla Terra è così significativo che siamo entrati in una fase geologica completamente nuova, chiamato Antropocene, compreso un gruppo convocato per concordare una definizione formale. Il mondo della scienza si aspettava un annuncio ufficiale che riconoscesse questa epoca antropocenica, non l'inaudita età di Meghalayan. È stato così inaspettato che non ha avuto alcun riscontro su Google quando è stato segnalato per la prima volta. Allora cosa sta succedendo?

Un nuovo tempo sulla Terra

La scala temporale geologica è un enorme risultato che divide l'intera storia della Terra in unità di tempo significative che rappresentano i cambiamenti chiave nel sistema Terra, tipicamente basato su nuove forme di vita che appaiono nei reperti fossili. Il sistema suddivide il tempo geologico in unità "nidificate" sempre più fini:gli eoni sono i più lunghi, seguite da epoche poi periodi, epoche e infine secoli.

Il nuovo annuncio ha ratificato una proposta per suddividere l'epoca dell'Olocene in tre epoche. Prima l'età groenlandese che va dall'inizio dell'Olocene 11, 700 anni fa, al Northgrippian che iniziò 8, 326 anni fa. Questa età va a 4, 250 anni fa, quando inizia il Meghalayan, e continua fino al presente. Questi più o meno definiscono i primi, medio e tardo Olocene ignorando completamente l'Antropocene.

Il primo problema con il nuovo annuncio è il "concetto" dell'Olocene perché fino a quando gli umani non hanno sostanzialmente alterato il clima la Terra era stata in un normale intervallo interglaciale o "caldo". Ci sono stati oltre 45 interglaciali simili negli ultimi 2,5 milioni di anni, per un totale del 10% del tempo, mentre per il resto del tempo la Terra si trovava in periodi di era glaciale "freddi". Eppure nessun altro interglaciale ha ricevuto il rango di epoca, quindi la riaffermazione che viviamo oggi nell'Olocene ha poco senso geologicamente.

Il secondo problema è che l'era Meghalayan definisce il "tardo Olocene" e l'attuale, ma non fa menzione dell'impatto umano sull'ambiente. Il Meghalayan è definito da una mega-siccità che ha causato il crollo di un certo numero di civiltà in Egitto, Medio Oriente, India e Cina, intorno alle 2, 250 anni a.C.

Un po' sorprendentemente, lo IUGS ha fatto riferimento a questo evento che ha provocato un crollo mondiale della civiltà, dimenticando che decine di milioni di persone vivevano in civiltà nelle Americhe, Africa e altrove. Il nome di questa età deriva dallo stato indiano nord-orientale del Meghalaya dove una stalagmite rinvenuta in una grotta ha fornito prove chimiche della siccità ed è quindi un indicatore che segnala l'inizio del tardo Olocene.

Ma definire un'era in cui viviamo senza menzionare l'impatto su scala geologica degli esseri umani sul sistema Terra sembra ingenuo. Come potrebbero i geologi definire una normale fase interglaciale calda come un'epoca, e ignorare l'impatto umano nel definire l'era geologica in cui viviamo oggi?

Quello che è successo dietro le quinte è stata una gara tra due "comitati", alcuni scienziati sposati con l'Olocene, altri a sostegno del riconoscimento dell'Antropocene. Il comitato degli scienziati dell'Olocene esiste da più tempo e ha vinto il primo round. La struttura del comitato competitivo che presiede alla scala temporale geologica ha suscitato molto rancore negli ambienti scientifici.

Perchè importa

Definire - o non definire - quando l'umanità è diventata un'influenza geologica significativa è altamente politico, e cruciale in un'era di cambiamento e degrado ambientale in continua crescita. Ignorando le prove e definendo il presente come questa nuova era Meghalayan, sembra che un piccolo gruppo di scienziati – 40 al massimo – abbia messo a punto uno strano colpo di stato per minimizzare l'impatto dell'uomo sull'ambiente.

Ciò che è necessario è un dibattito razionale sul tempo in cui viviamo che esamini tutte le divisioni nidificate del tempo geologico per raggiungere un consenso in molti campi scientifici. I geologi dovrebbero istituire una nuova commissione IUGS ufficiale multidisciplinare con il compito di proporre la classificazione e la definizione di questo tempo geologico in cui viviamo, avvenire entro due anni.

Ci vorrebbe una panoramica su quando è iniziata l'epoca dell'Antropocene, se l'Olocene è ancora utile o potrebbe essere ritirato, e se anche le altre età definite di recente debbano essere ritirate. Più generalmente, potrebbe assicurarsi che qualsiasi raccomandazione sia coerente con il resto della scala temporale geologica.

Questo potrebbe sembrare un dibattito remoto di scarso significato per la maggior parte delle persone. Ma i nomi hanno potere. C'è un'enorme differenza nella storia dell'umanità se stiamo vivendo nell'era Meghalayan che non fa menzione dell'impatto umano sull'ambiente – o nell'epoca antropocenica che dice che le azioni umane costituiscono una nuova forza della natura. L'era Meghalayan dice che il presente è solo più simile al passato. L'Antropocene riscrive la storia umana, sottolineando la necessità di una gestione planetaria.

Nel nostro nuovo libro, Il Pianeta Umano, sosteniamo che negli ultimi 500 anni, la scienza ha fatto sembrare gli esseri umani sempre meno importanti. Ma lungi dall'essere un'insignificante scimmia nuda in un universo quasi infinito, gli umani sono infatti la potenza geologica più importante della Terra, l'unico posto dove si sa che esiste la vita. Eppure il potere che gli umani esercitano è diverso da qualsiasi altra forza della natura perché può essere usato, ritirato o modificato.

Il diffuso riconoscimento che le azioni umane stanno guidando cambiamenti di vasta portata per l'infrastruttura di supporto vitale della Terra ha profonde filosofie, sociale, implicazioni economiche e politiche. Sicuramente questo è abbastanza importante da costringere gli scienziati a lavorare insieme per definire esattamente quando l'umanità è diventata la nuova superpotenza geologica e aiutarci tutti a capire meglio la nuova epoca in cui viviamo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.