Non c'è modo di sfuggire alle vacanze, anche nello spazio.

Anche se l'equipaggio festeggia insieme sulla Stazione Spaziale Internazionale, è ancora difficile stare lontano dalla famiglia durante i periodi di festa. Gli astronauti sono incoraggiati a portare con sé oggetti per rendere il loro tempo più confortevole e familiare.

Uno di questi articoli, il famoso elfo del popolare libro per bambini Elfo sullo scaffale , ha accompagnato l'astronauta della NASA Anne McClain alla Stazione Spaziale Internazionale.

La tradizione popolare di Elf on the Shelf prevede di posizionare l'elfo in un punto diverso della casa ogni giorno prima del Natale.

In questa immagine twittata da Anne da casa sua per i prossimi sei mesi, l'elfo posa accanto a MELFI, il congelatore da laboratorio Minus Eighty per la ISS.

Costruito dall'ESA e trasferito alla NASA e JAXA, MELFI è un congelatore versatile. I quattro scomparti possono essere impostati a diverse temperature che vanno da -98 °C a +4 °C per preservare campioni biologici come sangue e urina che verranno restituiti alla Terra.

Costruire un congelatore in grado di raggiungere temperature così basse rispettando altri standard per il funzionamento a bordo della Stazione Spaziale non è stata un'impresa facile. La struttura deve essere affidabile e di facile manutenzione, energia efficiente, calmatevi, e hanno scarso effetto sull'ambiente di microgravità della Stazione Spaziale.

Un circuito termodinamico chiuso che utilizza gas azoto e una macchina Brayton rotante a oltre 90, 000 giri al minuto sono stati selezionati per soddisfare questi requisiti.

L'azoto è un agente di raffreddamento ideale in quanto abbondante, inodore, e non reattivo. Nel sistema chiuso, l'azoto viene compresso, raffreddato, ed espanso attraverso tubi che circondano i compartimenti. Scambia calore con tutto ciò con cui viene a contatto, che accelera il raffreddamento.

Ma quanto fa freddo -98 °C? Secondo Anna, "quelle sono temperature fredde, più fredde del Polo Nord".

Guarda questo video dell'astronauta dell'ESA Tim Peake che lavora con i congelatori MELFI durante la sua missione Principia nel 2016.

Ci sono 3 MELFI sulla Stazione Spaziale Internazionale lanciati nel 2006, 2009 e 2010, quindi MELFI opera sulla Stazione Spaziale ormai da 12 anni, superando la durata prevista di 10 anni.