Gli umani stanno inequivocabilmente riscaldando il pianeta, e questo sta innescando rapidi cambiamenti nell'atmosfera, oceani e regioni polari, e l'aumento delle condizioni meteorologiche estreme in tutto il mondo, l'Intergovernmental Panel on Climate Change mette in guardia in un nuovo rapporto.

L'IPCC ha pubblicato la prima parte del suo tanto atteso sesto rapporto di valutazione il 9 agosto, 2021. In esso, 234 scienziati di tutto il mondo hanno riassunto l'attuale ricerca sul clima su come la Terra sta cambiando con l'aumento delle temperature e cosa significheranno questi cambiamenti per il futuro.

Abbiamo chiesto allo scienziato del clima Robert Kopp, un autore principale del capitolo sugli oceani della Terra, ghiaccio e innalzamento del livello del mare, sui profondi cambiamenti in atto.

Quali sono i messaggi complessivi più importanti del rapporto IPCC secondo te?

Al livello più elementare, i fatti sui cambiamenti climatici sono chiari da molto tempo, con le prove che continuano a crescere.

Come risultato delle attività umane, il pianeta sta cambiando a un ritmo senza precedenti da almeno migliaia di anni. Questi cambiamenti stanno interessando ogni area del pianeta.

Mentre alcuni dei cambiamenti saranno irreversibili per millenni, alcuni possono essere rallentati e altri invertiti attraverso forti, riduzioni rapide e durature delle emissioni di gas serra.

Ma il tempo stringe per raggiungere l'ambizioso obiettivo stabilito nell'accordo internazionale di Parigi del 2015 di limitare il riscaldamento ben al di sotto dei 2 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali (2 C equivalgono a 3,6 gradi Fahrenheit). Per farlo è necessario portare le emissioni globali di anidride carbonica su un percorso discendente che raggiunga lo zero netto intorno o prima del 2050.

Di cosa sono più preoccupati gli scienziati in questo momento quando si tratta di oceani e regioni polari?

Il livello globale del mare sta aumentando a un ritmo accelerato dal 1970 circa, e nel secolo scorso, è cresciuto più che in qualsiasi secolo in almeno 3, 000 anni.

Negli anni trascorsi dal quinto rapporto di valutazione dell'IPCC nel 2013 e dal rapporto speciale sull'oceano e la criosfera in un clima che cambia nel 2018, le prove dell'accelerazione della perdita di calotta glaciale sono diventate più chiare.

Nell'ultima decade, il livello medio globale del mare è aumentato a un ritmo di circa 4 millimetri all'anno (1,5 pollici per decennio). Questo aumento è dovuto a due fattori principali:lo scioglimento del ghiaccio nei ghiacciai montani e ai poli, e l'espansione dell'acqua nell'oceano mentre assorbe calore.

Le calotte glaciali, in particolare, sono le principali responsabili dell'aumento del tasso di innalzamento del livello del mare a partire dagli anni '90. Ci sono prove evidenti che collegano lo scioglimento dei ghiacciai e la calotta glaciale della Groenlandia, così come il riscaldamento dell'oceano, all'influenza umana. L'innalzamento del livello del mare sta portando a impatti sostanziali sulle comunità costiere, compreso un quasi raddoppio della frequenza delle inondazioni costiere dagli anni '60 in molti siti in tutto il mondo.

Dalle precedenti relazioni, gli scienziati hanno compiuto progressi sostanziali nella modellazione del comportamento delle calotte glaciali. Allo stesso tempo, abbiamo imparato di più sulla fisica della calotta glaciale, compreso il riconoscimento dei potenziali modi in cui le calotte glaciali possono destabilizzarsi. Non capiamo bene la potenziale velocità di questi cambiamenti, ma hanno il potenziale per portare a una perdita di calotta glaciale molto più rapida se le emissioni di gas serra crescono incontrollate.

Questi progressi confermano che il livello del mare continuerà a salire per molti secoli a venire, creando una minaccia crescente per le comunità costiere.

Il cambiamento del livello del mare fino al 2050 è in gran parte bloccato:indipendentemente dalla rapidità con cui le nazioni sono in grado di ridurre le emissioni, il mondo sta probabilmente osservando circa 15-30 centimetri (6-12 pollici) di innalzamento medio globale del livello del mare fino alla metà del secolo.

Ma oltre il 2050, le proiezioni sul livello del mare diventano sempre più sensibili alle scelte sulle emissioni mondiali. Se i paesi continuano sui loro percorsi attuali, con le emissioni di gas serra che probabilmente porteranno 3-4 C di riscaldamento (5,4-7,2 F) entro il 2100, il pianeta vedrà un aumento del livello del mare molto probabile di circa 0,7 metri (poco più di 2 piedi). Un mondo più caldo di 2 C (3,6 F), coerente con l'accordo di Parigi, vedrebbe un innalzamento del livello del mare più basso, molto probabilmente circa mezzo metro (circa 1,6 piedi) entro il 2100.

Cosa c'è di più, più il mondo limita le sue emissioni di gas serra, minore è la possibilità di innescare instabilità nelle calotte polari che sono difficili da modellare ma potrebbero aumentare sostanzialmente l'innalzamento del livello del mare.

Nello scenario di emissioni più estreme che abbiamo considerato, non potevamo escludere una rapida perdita di calotta glaciale che portasse all'innalzamento del livello del mare di circa 2 metri (7 piedi) entro la fine di questo secolo.

Fortunatamente, se il mondo limita il riscaldamento ben al di sotto dei 2 C, dovrebbero volerci molti secoli prima che l'innalzamento del livello del mare superi i 2 metri, una situazione molto più gestibile.

Gli oceani o il ghiaccio si stanno avvicinando a qualche punto critico?

"Punto di svolta" è un termine vago usato in molti modi diversi da persone diverse. L'IPCC definisce i punti critici come "soglie critiche oltre le quali un sistema si riorganizza, in modo molto rapido o irreversibile", ad esempio un aumento della temperatura oltre il quale le dinamiche climatiche causano una massiccia perdita di una calotta glaciale.

Perché il termine è così vago, l'IPCC generalmente si concentra sulle caratteristiche dei cambiamenti in un sistema, ad esempio, se un sistema potrebbe cambiare bruscamente o irreversibilmente, piuttosto che se si adatta alla rigorosa definizione dinamica di un "punto di svolta".

Un esempio di un sistema che potrebbe subire cambiamenti improvvisi è il modello di circolazione oceanica su larga scala noto come Circolazione di ribaltamento meridionale dell'Atlantico, o AMOC, di cui fa parte la Corrente del Golfo. Le prove paleoclimatiche ci dicono che l'AMOC è cambiato rapidamente in passato, e prevediamo che AMOC si indebolirà nel corso di questo secolo. Se AMOC dovesse crollare, farebbe riscaldare l'Europa più lentamente, aumentare l'innalzamento del livello del mare lungo la costa atlantica degli Stati Uniti, e spostare tracce di tempesta e monsoni. Però, la maggior parte delle prove indica che un tale crollo non accadrà in questo secolo.

Ci sono prove contrastanti di cambiamenti improvvisi nelle calotte polari, ma prove evidenti che i cambiamenti nelle calotte glaciali possono essere bloccati per secoli e millenni.

Se il mondo riesce a limitare il riscaldamento a 1,5 C (2,7 F), ci aspettiamo di vedere circa 2-3 metri (7-10 piedi) di innalzamento del livello del mare nei prossimi 2, 000 anni; se il pianeta continua a riscaldarsi e raggiunge un aumento di 5 C (9 F), ci aspettiamo di vedere circa 20 metri (70 piedi) nei prossimi 2, 000 anni.

Alcune persone parlano anche del ghiaccio marino artico estivo, che ha subito sostanziali cali negli ultimi 40 anni ed è ora più piccolo che in qualsiasi momento dello scorso millennio, come un sistema con un "punto di svolta". Però, la scienza è abbastanza chiara che non esiste una soglia critica in questo sistema. Piuttosto, l'area del ghiaccio marino artico estivo diminuisce all'incirca in proporzione all'aumento della temperatura globale, e se la temperatura fosse stabilizzata, ci aspetteremmo che anche l'area del ghiaccio marino si stabilizzi.

Cosa sanno ora gli scienziati degli uragani di cui non si erano resi conto quando è stato scritto l'ultimo rapporto?

Dall'ultimo rapporto di valutazione IPCC nel 2013, c'è stata una crescente evidenza che gli uragani sono diventati più intensi, e intensificato più rapidamente, rispetto a 40 anni fa. Ci sono anche prove che gli uragani negli Stati Uniti si stanno muovendo più lentamente, portando ad un aumento delle precipitazioni.

Però, non è chiaro se ciò sia dovuto agli effetti dei gas serra:anche la riduzione dell'inquinamento da particolato ha avuto effetti importanti.

L'effetto più evidente del riscaldamento globale è che un'atmosfera più calda trattiene più acqua, portando a precipitazioni più estreme, come quello visto durante l'uragano Harvey nel 2017. Guardando avanti, ci aspettiamo di vedere i venti di uragano e le piogge di uragano continuare ad aumentare. Non è ancora chiaro come cambierà il numero complessivo di uragani.

Il rapporto ha coinvolto 234 scienziati, e poi 195 governi hanno dovuto concordare la sintesi per i responsabili politici. Questa vasta gamma di punti di vista influisce sul risultato?

Quando scrivi un rapporto come questo, un obiettivo chiave per gli scienziati è catturare con precisione i punti sia di accordo scientifico che di disaccordo scientifico.

Per esempio, per quanto riguarda i cambiamenti della calotta glaciale, ci sono alcuni processi su cui c'è ampio consenso e altri processi in cui la scienza sta ancora emergendo e ci sono forti, visioni discordanti. Tuttavia, conoscere questi processi può essere di fondamentale importanza per i decisori che cercano di gestire il rischio.

Ecco perchè, Per esempio, parliamo non solo dei risultati più probabili, ma anche su risultati in cui la probabilità è bassa o ancora sconosciuta, ma gli impatti potenziali sono grandi.

L'IPCC utilizza un processo trasparente per produrre il suo rapporto:gli autori hanno dovuto rispondere a oltre 50, 000 commenti di revisione nei tre anni che abbiamo trascorso a scriverlo. Anche i governi pesano, dover approvare ogni riga di un riassunto conciso per i responsabili politici che rifletta accuratamente la valutazione sottostante, spesso rendendola più chiara nel processo.

mi fa molto piacere che, come per i rapporti passati, ogni governo partecipante ha firmato una sintesi che riporta accuratamente lo stato attuale della scienza del clima.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.