Nuova ricerca condotta da astrofisici della Durham University, UK, prevede che la Grande Nube di Magellano (LMC) potrebbe colpire la Via Lattea tra due miliardi di anni.

La collisione potrebbe avvenire molto prima dell'impatto previsto tra la Via Lattea e un'altra galassia vicina, Andromeda, che gli scienziati dicono colpirà la nostra galassia tra otto miliardi di anni.

Il catastrofico incontro con la Grande Nube di Magellano potrebbe risvegliare il buco nero dormiente della nostra galassia, che inizierebbe a divorare il gas circostante e aumenterebbe di dimensioni fino a dieci volte.

Mentre si nutre, il buco nero ora attivo emetterebbe radiazioni ad alta energia e mentre è improbabile che questi fuochi d'artificio cosmici influenzino la vita sulla Terra, gli scienziati dicono che c'è una piccola possibilità che la collisione iniziale possa far precipitare il nostro Sistema Solare nello spazio.

I risultati sono pubblicati oggi (venerdì, 4 gennaio) sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

Le galassie come la nostra Via Lattea sono circondate da un gruppo di galassie satelliti più piccole che orbitano intorno a loro, in modo simile a come le api si muovono in un alveare.

Tipicamente, queste galassie satellite hanno una vita tranquilla e orbitano intorno ai loro ospiti per molti miliardi di anni. Però, di volta in volta, affondano al centro, si scontrano e vengono divorati dalla loro galassia ospite.

La Grande Nube di Magellano è la galassia satellite più luminosa della Via Lattea ed è entrata nel nostro quartiere solo circa 1,5 miliardi di anni fa. Si trova a circa 163, 000 anni luce dalla Via Lattea.

Fino a poco tempo fa gli astronomi pensavano che avrebbe orbitato attorno alla Via Lattea per molti miliardi di anni, o, poiché si muove così velocemente, sfuggire all'attrazione gravitazionale della nostra galassia.

Però, misurazioni recenti indicano che la Grande Nube di Magellano ha quasi il doppio di materia oscura di quanto si pensasse in precedenza. I ricercatori affermano che poiché ha una massa maggiore del previsto, la Grande Nube di Magellano sta rapidamente perdendo energia ed è destinata a scontrarsi con la nostra galassia.

Il gruppo di ricerca, guidato da scienziati dell'Istituto di cosmologia computazionale dell'Università di Durham che lavorano con l'Università di Helsinki, in Finlandia, ha utilizzato la simulazione del supercomputer di formazione della galassia EAGLE per prevedere la collisione.

L'autore principale Dr. Marius Cautun, un borsista post-dottorato presso l'Institute for Computational Cosmology della Durham University, ha detto:"Mentre due miliardi di anni sono un tempo estremamente lungo rispetto a una vita umana, è un tempo molto breve su scale temporali cosmiche.

"La distruzione della Grande Nube di Magellano, com'è divorato dalla Via Lattea, scatenerà il caos con la nostra galassia, risvegliando il buco nero che vive al suo centro e trasformando la nostra galassia in un 'nucleo galattico attivo' o quasar.

"Questo fenomeno genererà potenti getti di radiazioni ad alta energia provenienti appena fuori dal buco nero. Anche se questo non influenzerà il nostro Sistema Solare, c'è una piccola possibilità che potremmo non sfuggire illesi alla collisione tra le due galassie che potrebbe buttarci fuori dalla Via Lattea e nello spazio interstellare".

La collisione tra la Grande Nube di Magellano e la Via Lattea potrebbe essere spettacolare, dicono i ricercatori.

Co-autore Professor Carlos Frenk, Direttore dell'Istituto di Cosmologia Computazionale, Università di Durham, disse:"Bello com'è, il nostro Universo è in continua evoluzione, spesso attraverso eventi violenti come l'imminente collisione con la Grande Nube di Magellano.

"Salvo eventuali disastri, come un grave disturbo al Sistema Solare, i nostri discendenti, se del caso, hanno una sorpresa:uno spettacolo spettacolare di fuochi d'artificio cosmici mentre il buco nero supermassiccio appena risvegliato al centro della nostra galassia reagisce emettendo getti di radiazioni energetiche estremamente luminose".

Secondo i ricercatori, la fusione delle due galassie potrebbe essere attesa da tempo in termini cosmici.

Dott.ssa Alis Deason, dell'Istituto di Cosmologia Computazionale dell'Università di Durham, ha dichiarato:"Pensiamo che fino ad ora la nostra galassia abbia avuto solo poche fusioni con galassie di massa molto bassa.

"Questo rappresenta risultati molto scarsi rispetto a galassie vicine delle stesse dimensioni della Via Lattea. Ad esempio, il nostro vicino più prossimo, la galassia di Andromeda, galassie divorate che pesano quasi 30 volte di più di quelle consumate dalla Via Lattea.

"Perciò, la collisione con la Grande Nube di Magellano è attesa da tempo ed è necessaria per rendere tipica la nostra galassia."