Questo montaggio di 365 immagini mostra l'attività mutevole del nostro sole attraverso gli occhi del satellite Proba-2 dell'ESA durante il 2018. Le immagini sono state scattate dalla fotocamera SWAP del satellite, che funziona a lunghezze d'onda ultraviolette estreme per catturare l'atmosfera calda e turbolenta del sole:la corona, a temperature di circa un milione di gradi.

Il satellite monitora continuamente il sole:è stata selezionata un'immagine per rappresentare ogni giorno dell'anno. Clicca qui per una versione animata.

Il sole segue tipicamente un ciclo di attività di 11 anni, e per tutto il 2018 ha abbracciato il suo minimo solare, visualizzando poche regioni attive, viste come le regioni luminose nelle immagini.

Un modo per valutare il livello di attività è contare le macchie solari (punti scuri nelle immagini), o registrare la forza dei brillamenti solari. Il bagliore più energico del 2018 è stato registrato il 7 febbraio, da una piccola regione situata a latitudini centrali nell'emisfero orientale del sole (a sinistra del centro del sole nell'immagine corrispondente).

È stato classificato come "C-8.1" nel sistema di classificazione che divide i brillamenti solari in base alla loro forza. I più piccoli sono A, seguito da B, C, M e X, con ogni lettera che rappresenta un aumento di dieci volte della produzione di energia tale che un bagliore di classe X è 100 volte più forte di un bagliore di classe C.

razzi M e X, insieme alle espulsioni di massa coronale che lanciano nello spazio vaste nubi di materia solare, può creare esplosioni di radiazioni così potenti che, se dirette verso la Terra, hanno il potenziale per creare tempeste geomagnetiche che possono interrompere i nostri sistemi di comunicazione e le reti elettriche, e può danneggiare i satelliti. Questo è uno dei motivi per cui è così importante monitorare continuamente il sole, per essere in grado di prepararsi e mitigare gli effetti negativi del clima spaziale.

Ma il minimo solare è un momento utile per studiare l'evoluzione delle regioni attive senza la complicazione di regioni sovrapposte e interagenti. Le regioni attive possono persistere per giorni o mesi, e si osservano ruotare molte volte sulla faccia del sole.

Il Sole, e l'interazione Sole-Terra, è il fulcro di una serie di missioni attive dell'ESA e della NASA, tra cui – oltre a Proba-2 – il quartetto di satelliti Cluster dell'ESA, l'Osservatorio solare ed eliosferico ESA-NASA (SOHO), Osservatorio sulla dinamica solare della NASA, e più recentemente, La sonda Parker della NASA. Previsto per il lancio il prossimo anno, Il Solar Orbiter dell'ESA fornirà viste ravvicinate delle regioni polari del sole, che è la chiave per comprendere meglio il ciclo solare, e sarà anche in grado di osservare l'attività che si accumula sul lato non visibile dalla Terra.