I terremoti della California sono un'inevitabilità geologica. Lo stato si trova a cavallo delle placche tettoniche del Nord America e del Pacifico ed è attraversato dal San Andreas e da altri sistemi di faglie attive. Il terremoto di magnitudo 7,9 che ha colpito l'isola di Kodiak in Alaska il 23 gennaio Il 2018 è stato solo l'ultimo promemoria della grande attività sismica lungo il Pacific Rim.

Tragici terremoti avvenuti nel 2017 vicino al confine Iran-Iraq e nel Messico centrale, con magnitudini di 7.3 e 7.1, rispettivamente, sono ben all'interno della gamma di dimensioni dei terremoti che hanno un'alta probabilità di verificarsi in zone altamente popolate della California nei prossimi decenni.

La situazione del terremoto in California è in realtà più terribile di quanto possano immaginare le persone che non sono sismologi come me. Sebbene molti californiani possano raccontare di aver vissuto un terremoto, la maggior parte non ha mai sperimentato personalmente uno forte. Per grandi eventi, con magnitudo pari o superiore a 7, La California è in realtà in un terremoto di siccità. Più segmenti dell'esteso sistema di faglia di Sant'Andrea sono ora sufficientemente sollecitati da produrre eventi grandi e dannosi.

La buona notizia è che la prontezza al terremoto fa parte della cultura dello stato, e la scienza dei terremoti sta avanzando, comprese simulazioni molto migliorate degli effetti di grandi terremoti e lo sviluppo di un sistema di allarme rapido per la costa del Pacifico.

L'ultimo grande

La California occupa un posto centrale nella storia della sismologia. Il 18 aprile Il terremoto di San Francisco del 1906 (magnitudo 7,8) è stato fondamentale sia per la consapevolezza del rischio sismico che per lo sviluppo della scienza dei terremoti, inclusa l'intuizione fondamentale che i terremoti derivano da faglie che si rompono improvvisamente e scivolano. La faglia di Sant'Andrea è scivolata di ben 20 piedi (sei metri) in questo terremoto.

Sebbene il danno da terremoto fosse grave in molti punti lungo la rottura della faglia di quasi 310 miglia (500 chilometri), gran parte di San Francisco fu effettivamente distrutta dal successivo incendio, a causa del gran numero di punti di accensione e di un guasto ai servizi di emergenza. Questo scenario continua a perseguitare i pianificatori della risposta ai terremoti. Considera cosa potrebbe accadere se un forte terremoto colpisse Los Angeles durante la stagione degli incendi.

Scienza sismica

Quando si verifica un forte terremoto in qualsiasi parte del pianeta, le moderne reti sismografiche globali e i protocolli di risposta rapida ora consentono agli scienziati, i soccorritori e il pubblico per valutarlo rapidamente - in genere, entro decine di minuti o meno, inclusa la posizione, grandezza, movimento del suolo e stima delle vittime e delle perdite di proprietà. E studiando l'accumulo di sollecitazioni lungo le faglie mappate, storia passata del terremoto, e altri dati e modelli, possiamo prevedere probabilità e magnitudo dei terremoti per lunghi periodi di tempo in California e altrove.

Però, l'interazione di sollecitazioni e faglie nella Terra è spaventosamente caotica. E anche con i continui progressi nella ricerca di base e i dati in continuo miglioramento, studi di laboratorio e teorici, non sono noti fenomeni precursori affidabili e universali che suggeriscano che il tempo, è possibile prevedere la posizione e le dimensioni dei singoli grandi terremoti.

I grandi terremoti si verificano quindi in genere senza alcun preavviso immediato, e la mitigazione dei rischi richiede una prontezza sostenuta e l'impegno delle risorse. Questo può comportare serie sfide, poiché città e nazioni possono prosperare per molti decenni o più senza subire forti terremoti.

La siccità del terremoto della California

Il terremoto di San Francisco del 1906 è stato l'ultimo terremoto di magnitudo 7 verificatosi sul sistema della faglia di San Andreas. Gli inesorabili movimenti della tettonica a zolle fanno sì che ogni anno, i filamenti del sistema di faglia accumulano sollecitazioni che corrispondono a uno slittamento sismico da millimetri a centimetri. Infine, queste sollecitazioni verranno rilasciate improvvisamente nei terremoti.

Ma il tratto centro-meridionale della Faglia di Sant'Andrea non scivola dal 1857, e il segmento più meridionale potrebbe non essersi rotto dal 1680. La faglia di Hayward altamente urbanizzata nella regione della East Bay non ha generato un forte terremoto dal 1868.

Riflettendo questo deficit, l'Uniform California Earthquake Rupture Forecast stima che vi sia una probabilità del 93 percento che un terremoto di 7.0 o più si verifichi nella regione del Golden State entro il 2045, con le maggiori probabilità che si verificano lungo il sistema di faglia di Sant'Andrea.

La California può fare di più?

La popolazione della California è cresciuta di oltre 20 volte dal terremoto del 1906 e attualmente è vicina ai 40 milioni. Molti residenti e tutti i gestori dell'emergenza statale sono ampiamente impegnati nella preparazione e nella pianificazione del terremoto. Questi preparati sono tra i più avanzati al mondo.

Per il grande pubblico, i preparativi includono la partecipazione a esercitazioni come il Great California Shakeout, si tiene ogni anno dal 2008, e prepararsi a terremoti e altri pericoli naturali con kit per disastri domestici e automobilistici e un piano di emergenza familiare.

Nessun terremoto in California dall'evento di Long Beach del 1933 (6.4) ha ucciso più di 100 persone. Terremoti nel 1971 (San Fernando, 6.7); 1989 (Loma Prieta; 6.9); 1994 (Northridge; 6.7); e il 2014 (South Napa; 6.0) hanno causato ciascuno più di 1 miliardo di dollari di danni alla proprietà, ma le vittime in ogni evento erano, notevolmente, dozzine o meno. L'implementazione forte e proattiva di codici edilizi sismicamente informati e di altri preparativi e pianificazione di emergenza in California ha salvato decine di vite in questi terremoti di media entità. Ognuno di loro avrebbe potuto essere disastroso in nazioni meno preparate.

Ciò nonostante, Infrastrutture della California, la pianificazione della risposta e la preparazione generale saranno senza dubbio messe alla prova quando gli inevitabili e a lungo ritardati "grandi" si verificheranno lungo il sistema della faglia di Sant'Andrea. Il danno finale e i livelli di vittime sono difficili da prevedere, e dipendono dalla gravità dei rischi associati come frane e incendi.

Diverse nazioni e regioni hanno ora o stanno sviluppando sistemi di allarme rapido per i terremoti, che utilizzano il movimento del suolo rilevato in anticipo vicino all'origine di un terremoto per allertare le popolazioni più distanti prima che arrivino forti scosse sismiche. Ciò consente risposte rapide che possono ridurre i danni alle infrastrutture. Tali sistemi forniscono tempi di avviso fino a decine di secondi nelle circostanze più favorevoli, ma il preavviso sarà probabilmente più breve di questo per molti terremoti in California.

I sistemi di allarme rapido sono ora operativi in ​​Giappone, Taiwan, Messico e Romania. I sistemi in California e nel nord-ovest del Pacifico sono attualmente in fase di sviluppo con le prime versioni in funzione. L'allarme tempestivo per i terremoti non è affatto una panacea per salvare vite e proprietà, ma rappresenta un passo significativo verso il miglioramento della sicurezza e della consapevolezza dei terremoti lungo la costa occidentale.

La gestione del rischio sismico richiede un sistema resiliente di consapevolezza sociale, educazione e comunicazione, insieme a risposte efficaci a breve e lungo termine e implementate in un ambiente costruito in modo ottimale e sicuro. Mentre la California si prepara a grandi terremoti dopo una pausa di oltre un secolo, l'orologio sta ticchettando.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.