A ovest dell'Etiopia, vicino al confine sudanese, si trova un luogo chiamato zona di Asosa. Questa potrebbe essere la posizione della più antica miniera d'oro del mondo. Risalente a circa 6, 000 anni, ha fornito una fonte chiave di oro per l'antico impero egiziano, la cui grande ricchezza era famosa in tutto il mondo conosciuto. Potrebbe anche aver fornito alla regina di Saba i suoi sontuosi doni d'oro quando ha visitato il re Salomone d'Israele quasi 3, 000 anni fa.

L'eccitazione in questa parte del mondo riguarda più il futuro, però. Alcuni abitanti locali si guadagnano già da vivere con la prospezione, e diverse compagnie minerarie sono state attive nella zona negli ultimi anni, pure.

Ma quello che verrà dopo potrebbe essere su una scala molto più grande:ho appena co-pubblicato con il mio collega, Owen Morgan, una nuova ricerca geologica che suggerisce che sotto la superficie di questo paese dell'Africa orientale potrebbero essere sepolti molti più tesori di quanto si pensasse in precedenza.

Sentiero del tesoro

La zona di Asosa è costituita da pianure, valli impervie, creste montuose, torrenti e fiumi. È densamente vegetato da bambù e alberi di incenso, con resti di foreste pluviali tropicali lungo le valli fluviali. La zona, che fa parte della regione etiope di Benishangul-Gumuz, è avvistato con siti archeologici contenenti indizi su come le persone vivevano qui migliaia di anni fa, insieme ad antiche fosse minerarie e trincee.

Gli abitanti locali hanno a lungo approfittato di queste ricchezze. Cercano l'oro nei ruscelli di Asosa ed estraggono anche il prezioso metallo direttamente dalle rocce affioranti.

Lo sfruttamento più consistente delle ricchezze della regione risale all'invasione italiana degli anni '30. Gli italiani hanno esplorato il distretto dell'oro di Welega a West Welega, a sud-est di Asosa.

Haile Selassie, imperatore d'Etiopia dal 1930 al 1974, credeva che il paese avesse il potenziale per diventare un leader globale nell'oro. Ma quando il governo rivoluzionario del Derg lo depose e il paese precipitò nella guerra civile, l'estrazione dell'oro è scomparsa dall'agenda per un decennio e mezzo. Ci sono voluti fino ai primi anni 2000 prima che il governo iniziasse a concedere licenze di esplorazione.

Diverse miniere sono attive e funzionanti, nessuno dei due ad Asosa. Uno è in Lega Dembi leggermente più a est, di proprietà di interessi sauditi. L'altro, al Tigray nel nord del paese, è di proprietà del gigante minerario americano Newmont, e ha appena iniziato la produzione alla fine dell'anno scorso.

Altro è già in arrivo:il beneficiario degli sforzi italiani degli anni '30 a Welega è il prospetto d'oro Tulu Kapi, contenente 48 tonnellate d'oro. Questo è stato recentemente acquisito nel 2013 dal gruppo minerario con sede a Cipro KEFI Minerals (valore di mercato:circa 2,3 miliardi di dollari USA (1,7 miliardi di sterline)).

Per quanto riguarda Asosa, la società egiziana ASCOM ha fatto una significativa scoperta d'oro nella zona nel 2016. Ha pubblicato una prima dichiarazione di risorse che ha affermato la presenza di – curiosamente lo stesso numero – 48 tonnellate di oro. Eppure questo sembra solo l'inizio.

Au-qualche potenziale?

La geologia della zona di Asosa è caratterizzata da vari tipi di rocce vulcaniche e sedimentarie che hanno più di 600 milioni di anni. La regione è stata intensamente deformata dalle forze geologiche, risultando in tutto, da faglie lunghe chilometri a minuscole crepe note come vene che sono lunghe solo centimetri.

Alcune di queste vene contengono quarzo, ed è principalmente qui che l'oro della regione si è accumulato tra i 615 ei 650 milioni di anni fa, insieme all'argento ea vari altri minerali. L'oro proveniva da materiali fusi nelle profondità della Terra che trovavano la loro strada verso l'alto durante un processo noto come subduzione, dove le forze tettoniche guidano la crosta oceanica sotto un continente. Questo è paragonabile alle ragioni alla base dei giacimenti d'oro negli archi insulari come alcuni di quelli in Indonesia e Papua Nuova Guinea.

Le nostre osservazioni sul campo e il panning suggeriscono che l'oro dovrebbe essere generalmente abbondante in tutta la zona di Asoza, sia nelle vene di quarzo ma anche altrove nelle rocce di scisto e pegmatite in cui si trovano. Vediamo anche segni di consistenti depositi di grafite, che sono importanti per tutto, dai tablet touchscreen alle batterie agli ioni di litio.

C'è senza dubbio molto più oro di livello mondiale in quest'area di quanto non sia già stato scoperto, indicando una promettente fonte di reddito per il governo per gli anni a venire - gran parte della regione rimane inesplorata, Dopotutto. Probabilmente non è esagerato dire che il potenziale d'oro dell'Etiopia potrebbe rivaleggiare con quello del Sudafrica, che lo collocherebbe da qualche parte intorno alle prime cinque nazioni produttrici di oro nel mondo.

Ci sono ancora alcune sfide sostanziali, però. Trattare con la burocrazia governativa può essere difficile. In una zona come la zona di Asosa ci sono animali selvatici pericolosi da evitare, come i serpenti velenosi, babbuini e persino scimmie. Anche la vegetazione diventa spaventosamente selvaggia durante le stagioni umide.

È anche importante instaurare buoni rapporti di lavoro con gli abitanti del luogo, il massimo rispetto per le culture locali – è il modo etico di operare, e non farlo può rendere la vita più difficile con le autorità della capitale. Ciò include la necessità di preservare la bellezza naturale della regione; l'estrazione dell'oro ha già una pessima reputazione internazionale per i danni ambientali.

Con il giusto approccio, però, L'Etiopia occidentale sarà letteralmente una miniera d'oro che potrebbe portare benefici economici alla regione. Ciò che la regina di Saba potrebbe aver saputo 3, 000 anni fa, il mondo moderno sta finalmente riscoprendo oggi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.