La NASA ha selezionato una nuova missione spaziale che aiuterà gli astronomi a capire sia come si è evoluto il nostro universo sia quanto siano comuni gli ingredienti per la vita nei sistemi planetari della nostra galassia.

Lo spettrofotometro per la storia dell'universo, La missione Epoch of Reionization e Ices Explorer (SPHEREx) è una missione pianificata di due anni finanziata a $ 242 milioni (esclusi i costi di lancio) e il cui lancio è previsto nel 2023.

"Sono davvero entusiasta di questa nuova missione, " ha affermato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "Non solo espande la potente flotta di missioni spaziali degli Stati Uniti dedicate alla scoperta dei misteri dell'universo, è una parte fondamentale di un programma scientifico equilibrato che include missioni di varie dimensioni."

SPHEREx rileverà il cielo con luce ottica e nel vicino infrarosso che, anche se non visibile all'occhio umano, funge da potente strumento per rispondere a domande cosmiche. Gli astronomi utilizzeranno la missione per raccogliere dati su oltre 300 milioni di galassie, così come più di 100 milioni di stelle nella nostra Via Lattea.

"Questa straordinaria missione sarà un tesoro di dati unici per gli astronomi, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA. "Fornirà una mappa galattica senza precedenti contenente 'impronte digitali' dai primi momenti della storia dell'universo. E avremo nuovi indizi su uno dei più grandi misteri della scienza:cosa ha fatto espandere l'universo così rapidamente meno di un nanosecondo dopo il Big Bang?"

SPHEREx esaminerà centinaia di milioni di galassie vicine e lontane, alcuni sono così lontani che la loro luce ha impiegato 10 miliardi di anni per raggiungere la Terra. Nella Via Lattea, la missione cercherà acqua e molecole organiche, elementi essenziali per la vita, come lo conosciamo, in asili nido stellari, regioni dove le stelle nascono da gas e polvere, così come i dischi attorno alle stelle dove potrebbero formarsi nuovi pianeti.

Ogni sei mesi, SPHEREx rileverà l'intero cielo utilizzando tecnologie adattate dai satelliti della Terra e dai veicoli spaziali di Marte. La missione creerà una mappa dell'intero cielo in 96 diverse fasce di colore, supera di gran lunga la risoluzione dei colori delle precedenti mappe all-sky. Inoltre identificherà obiettivi per uno studio più dettagliato da parte di future missioni, come il James Webb Space Telescope e il Wide Field Infrared Survey Telescope della NASA.

L'Astrophysics Explorers Program della NASA ha richiesto proposte per nuove missioni nel settembre 2016. Sono state presentate nove proposte, e due concetti di missione sono stati selezionati per ulteriori studi nell'agosto 2017. Dopo una revisione dettagliata da parte di un gruppo di esperti della NASA e scienziati e ingegneri esterni, La NASA ha stabilito che lo studio concettuale SPHEREx offriva il miglior potenziale scientifico e il piano di sviluppo più fattibile.

L'investigatore principale della missione è James Bock del Caltech di Pasadena, California. Caltech lavorerà con il Jet Propulsion Laboratory della NASA per sviluppare il carico utile della missione. JPL gestirà anche la missione.

Palla aerospaziale a Broomfield, Colorado, fornirà il veicolo spaziale SPHEREx e l'integrazione della missione. Il Korea Astronomy &Space Science Institute di Daejeon, Repubblica di Corea, contribuirà alle apparecchiature di prova e all'analisi scientifica.