La Grande Macchia Rossa, una tempesta più grande della Terra e abbastanza potente da fare a pezzi le tempeste più piccole che vi vengono trascinate dentro, è una delle caratteristiche più riconoscibili nell'atmosfera di Giove e nell'intero sistema solare. La tempesta che si muove in senso antiorario, un anticiclone, vanta velocità del vento fino a 300 miglia all'ora. Questa caratteristica di spicco, osservata dal 1830, e forse fin dal 1660, è stata a lungo fonte di grande fascino e studio scientifico.

Molto della Grande Macchia Rossa è ancora sconosciuto, includendo esattamente quando e come si è formato, cosa gli conferisce il suo sorprendente colore rosso e perché è durato così tanto più a lungo di altre tempeste che sono state osservate nell'atmosfera di Giove. Però, gli astronomi pensano che la sua posizione in latitudine, costantemente osservato essere 22 gradi a sud dell'equatore di Giove, è collegato alle fasce di nubi prominenti nell'atmosfera di Giove.

Come astronomo planetario che studia le atmosfere delle comete, Normalmente non sto indagando su tempeste enormi. Ma voglio ancora conoscere le caratteristiche osservate nell'atmosfera di altri corpi nel sistema solare, compreso Giove. Studiare atmosfere di ogni tipo approfondisce la nostra comprensione di come si formano e funzionano.

A differenza di Giove, la Terra ha masse di terra che fanno perdere energia alle grandi tempeste a causa dell'attrito con una superficie solida. Senza questa caratteristica, Le tempeste di Giove sono più durature. Però, la Grande Macchia Rossa è longeva, anche per gli standard di Giove. I ricercatori non capiscono bene perché, ma sappiamo che le tempeste di Giove che si trovano in fasce nuvolose con lo stesso senso di rotazione tendono a durare più a lungo.

Queste colorate bande alternate, chiamate cinture (bande scure) e zone (bande chiare), corrono paralleli all'equatore di Giove. I ricercatori non sono sicuri di cosa causi la colorazione delle bande e delle zone, ma differenze nella loro composizione chimica, la temperatura e la trasparenza dell'atmosfera alla luce sono stati tutti suggeriti come fattori che contribuiscono. Queste bande sono anche controrotanti, nel senso che si muovono in direzioni opposte rispetto ai loro vicini. I confini tra le bande e le zone sono segnati da forti venti chiamati getti zonali.

La Grande Macchia Rossa è confinata da un getto verso est a nord e un getto verso ovest a sud, confinando la tempesta a una latitudine costante. Però, la Grande Macchia Rossa ha subito notevoli cambiamenti di longitudine nel tempo, e recenti prove suggeriscono che la sua velocità di movimento longitudinale verso ovest è in aumento.

Come la Grande Macchia Rossa, le bande hanno subito un piccolo cambiamento di latitudine nel tempo durante il quale sono state osservate. I ricercatori non comprendono del tutto la struttura a bande, ma abbiamo prove che suggeriscono che le zone di colore chiaro sono regioni di materiale in aumento, e le cinture oscure sono regioni di materiale che affonda nell'atmosfera.

Sulla terra, esiste un confine ben definito tra l'atmosfera e la superficie del pianeta, che è in gran parte coperto da acqua liquida. Però, non si conoscono grandi oceani d'acqua sotto le nuvole di Giove. Sulla base di ciò che i ricercatori sanno, l'atmosfera passa dolcemente a un interno di idrogeno liquido all'interno del pianeta. Potrebbe esserci un nucleo solido su Giove, ma molto probabilmente è sepolto molto in profondità sotto uno spesso strato di idrogeno metallico liquido, una forma di idrogeno che funge da conduttore elettrico.

Cos'altro sappiamo della Grande Macchia Rossa che sta cambiando radicalmente? La sua taglia, forma e colore. Un'analisi dei dati storici e ottenuti di recente sulla Grande Macchia Rossa ha mostrato che si sta restringendo e diventando sia più rotonda che più alta, e anche il suo colore è variato nel tempo. Cosa sta guidando questi cambiamenti, e cosa significano per il futuro della Grande Macchia Rossa? I ricercatori non sono sicuri.

Però, La navicella spaziale Juno della NASA, attualmente in orbita attorno a Giove, sta raccogliendo più dati sulle fasce nuvolose e sulla Grande Macchia Rossa. Questi nuovi dati probabilmente forniranno approfondimenti su molte delle caratteristiche dell'atmosfera di Giove.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.