Astronomi dell'Università del Texas ad Austin, in collaborazione con Google, hanno usato l'intelligenza artificiale (AI) per scoprire altri due pianeti nascosti nell'archivio del telescopio spaziale Kepler. La tecnica promette di identificare molti pianeti aggiuntivi che i metodi tradizionali non potrebbero catturare.

I pianeti scoperti questa volta provenivano dalla missione estesa di Keplero, chiamato K2.

Per trovarli, Il gruppo, guidato da uno studente universitario all'UT Austin, Anna Dattilo, ha creato un algoritmo che setaccia i dati presi da Kepler per scovare i segnali che sono stati persi dai metodi tradizionali di caccia ai pianeti. Lungo termine, il processo dovrebbe aiutare gli astronomi a trovare molti altri pianeti perduti nascosti nei dati di Kepler. Le scoperte sono state accettate per la pubblicazione in un prossimo numero di The Giornale Astronomico .

Altri membri del team includono Sagan della NASA presso l'UT Austin Andrew Vanderburg e l'ingegnere di Google Christopher Shallue. Nel 2017, Vanderburg e Shallue hanno usato per la prima volta l'intelligenza artificiale per scoprire un pianeta attorno a una stella Keplero, già nota per ospitare sette pianeti. La scoperta ha reso quel sistema solare l'unico noto per avere tanti pianeti quanti il ​​nostro.

Dattilo ha spiegato che questo progetto necessitava di un nuovo algoritmo, poiché i dati raccolti durante la missione estesa di Kepler K2 differiscono significativamente da quelli raccolti durante la missione originale della navicella spaziale.

"È più difficile lavorare con i dati K2 perché la navicella spaziale si muove continuamente, " ha spiegato Vanderburg. Questo cambiamento è avvenuto dopo un guasto meccanico. Mentre i pianificatori della missione hanno trovato una soluzione alternativa, la navicella è rimasta con un'oscillazione che l'IA ha dovuto tenere in considerazione.

Le missioni Kepler e K2 hanno già scoperto migliaia di pianeti intorno ad altre stelle, con altrettanti candidati in attesa di conferma. Allora perché gli astronomi hanno bisogno di usare l'intelligenza artificiale per cercare di più nell'archivio di Kepler?

"L'intelligenza artificiale ci aiuterà a cercare il set di dati in modo uniforme, " ha detto Vanderburg. "Anche se ogni stella avesse un pianeta delle dimensioni della Terra intorno a sé, quando guardiamo con Keplero, non li troveremo tutti. È solo perché alcuni dati sono troppo rumorosi, oa volte i pianeti semplicemente non sono allineati correttamente. Così, dobbiamo correggere per quelli che abbiamo perso. Sappiamo che ci sono molti pianeti là fuori che non vediamo per queste ragioni.

"Se vogliamo sapere quanti pianeti ci sono in totale, dobbiamo sapere quanti pianeti abbiamo trovato, ma dobbiamo anche sapere quanti pianeti ci siamo persi. Ecco dove entra in gioco questo, " Lui ha spiegato.

I due pianeti trovati dal team di Dattilo "sono entrambi molto tipici dei pianeti trovati in K2, " ha detto. "Sono molto vicini alla loro stella ospite, hanno brevi periodi orbitali, e sono caldi. Sono leggermente più grandi della Terra".

Dei due pianeti, uno si chiama K2-293b e orbita attorno a una stella 1, A 300 anni luce di distanza nella costellazione dell'Acquario. L'altro, K2-294b, orbita una stella 1, 230 anni luce di distanza, si trova anche in Acquario.

Una volta che il team ha utilizzato il proprio algoritmo per trovare questi pianeti, hanno proseguito studiando le stelle ospiti utilizzando telescopi terrestri per confermare che i pianeti sono reali. Queste osservazioni sono state fatte con il telescopio da 1,5 metri al Whipple Observatory della Smithsonian Institution in Arizona e con il Gillett Telescope al Gemini Observatory nelle Hawaii.

Il futuro del concetto di intelligenza artificiale per la ricerca di pianeti nascosti nei set di dati sembra brillante. L'algoritmo attuale può essere utilizzato per sondare l'intero set di dati K2, Dattilo ha detto - circa 300, 000 stelle. Crede anche che il metodo sia applicabile alla missione di caccia del pianeta successore di Keplero, TESS, che è stato lanciato nell'aprile 2018. La missione di Keplero si è conclusa nello stesso anno.

Dattilo prevede di continuare il suo lavoro utilizzando l'intelligenza artificiale per la caccia al pianeta quando entrerà nella scuola di specializzazione in autunno.