La prova di nuovi ceppi di batteri in un lago nascosto sotto un ghiacciaio islandese lontano dal sole ha rivelato come la vita potrebbe prosperare negli oceani sotto la superficie sulle lune ghiacciate intorno a Saturno e Giove.

"I nostri risultati preliminari rivelano nuovi rami della vita qui, " ha detto il dottor Gregory Farrant di Matís, un istituto di ricerca governativo con sede in Islanda.

Il lago – chiamato Skaftárkatlar – è uno dei posti migliori sulla terra per studiare come la vita potrebbe evolversi nell'isolamento di un oceano sotterraneo su una luna lontana, poiché giace sotto una calotta di ghiaccio spessa 300 metri e le sue acque probabilmente non sono mai state esposte all'atmosfera.

"È difficile analizzare il DNA di microbi che sono totalmente nuovi per la scienza perché non ci sono conoscenze pregresse su di loro, " ha spiegato il dottor Farrant, chi è il ricercatore capo di un progetto di ricerca finanziato dall'UE chiamato AstroLakes. "Abbiamo a che fare con molte incognite".

Il team sta studiando i microrganismi trovati in 10 preziosi campioni prelevati dal lago nell'ultimo decennio. Il campionamento sotto il ghiacciaio è difficile:una pompa spinge l'acqua calda verso il basso per sciogliere il ghiaccio in una colonna e quindi un campionatore viene inviato sul fondo, raccolta di piccoli volumi di acqua ricca di zolfo.

Il lavoro si basa sull'idea che gli oceani sotterranei rappresentano probabilmente la nostra migliore possibilità di trovare la vita su altri pianeti.

Getti ricchi d'acqua

La navicella spaziale Cassini della NASA ha già rilevato molecole organiche - i mattoni della vita - volando attraverso geyser che sgorgano a centinaia di chilometri sopra la superficie di Encelado, una delle lune ghiacciate di Saturno.

"Volando attraverso i getti ricchi d'acqua, la sonda Cassini ha rilevato molecole organiche complesse e idrogeno, rendendo Encelado uno degli ambienti potenzialmente più abitabili di questo sistema solare, " ha detto il dottor Gabriel Tobie, uno scienziato planetario del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica presso l'Università di Nantes.

Utilizzando modelli matematici, Il dottor Tobie e il suo team hanno mappato lo spessore del guscio di ghiaccio su Encelado come parte del progetto Exowater, finanziato dall'UE.

Quello che hanno scoperto è che mentre l'oceano nascosto di Encelado giace fino a 35-40 chilometri sotto la superficie ghiacciata agli equatori, potrebbe essere a meno di 5 chilometri sottoterra ai poli, una distanza paragonabile alle calotte glaciali della terra.

È molto più sottile di quanto si credesse inizialmente, e rende l'oceano sotterraneo potenzialmente accessibile durante le future missioni spaziali. Suggerisce anche che potrebbero esserci bocche idrotermali sul fondo dell'oceano.

"Questa crosta più sottile implica che c'è un'enorme fonte di calore all'interno di questa luna che potrebbe alimentare le bocche idrotermali sul fondo di questo oceano sotterraneo, ", ha detto il dottor Tobie.

Sulla terra, la vita si genera intorno alle prese d'aria del fondo dell'oceano, nonostante la mancanza di ossigeno e le temperature roventi, aumentando la possibilità che lo stesso possa accadere altrove nel sistema solare.

altre lune, come la luna più grande di Saturno, Titano, o la luna di Giove, Europa, può anche ospitare questi mattoni della vita, e questi progetti di ricerca contribuiscono a scoprire più punti di riferimento di base per le future missioni spaziali.

Al momento, La NASA sta considerando un viaggio di ritorno su Encelado in una missione proposta chiamata Encelado Life Finder, e ad Europa nella sua missione Europa Clipper.

Il dottor Farrant dell'Islanda ha dichiarato:"Si prevede che in entrambi i luoghi si verifichino tipi di metabolismo simili. Europa presenta le condizioni affinché la vita emerga".