Chiedi a qualsiasi esploratore dello spazio, e avranno una o due foto preferite della loro missione. Per Kevin Mano, uno scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California e co-responsabile della prima campagna scientifica del rover Perseverance, il suo ultimo preferito è un'immagine 3D di rughe basse sulla superficie del cratere Jezero. Il team scientifico chiama quest'area "Raised Ridges". L'elicottero Ingenuity Mars della NASA ha catturato i due scatti per questa immagine stereo il 24 luglio durante il suo decimo volo.

"L'ingegnosità sta permettendo al team scientifico di Perseverance di essere in due posti contemporaneamente, " disse Hand. "In questo momento, siamo al 'Cratere Piano Fratturato Grezzo, ' dove il rover si sta preparando per la prima acquisizione di campioni della missione su Marte. Eppure, allo stesso tempo, Ingenuity sta fornendo un'anteprima dettagliata di una caratteristica geologica potenzialmente intrigante a centinaia di metri da noi".

Le creste rialzate incuriosiscono Hand e i suoi colleghi perché sono costituite da tre distinte fratture superficiali che convergono in un punto centrale. Sulla terra, fratture simili negli ambienti desertici potrebbero essere un indizio della passata attività dell'acqua liquida e quindi dell'abitabilità passata. Il team scientifico di Perseverance vuole sapere se ciò che va bene per la terza roccia del Sole va bene per Marte e, in tal caso, se le Creste Rialzate dicono loro qualcosa di significativo sul passato acquatico di Marte.

L'ingegno ha catturato le immagini durante il suo volo più complesso. Dopo il decollo dal suo settimo aeroporto, è salito a una nuova altitudine record di 40 piedi (12 metri). L'elicottero ha quindi effettuato quattro cambi di rotta e ha scattato 10 immagini con la telecamera a colori del velivolo prima di atterrare in un nuovo aeroporto. L'immagine 3D è stata creata combinando due di queste immagini, offrendo al team del rover una prospettiva più ricca mentre pianificano i prossimi passi nella loro campagna scientifica.

"In 3D sembra quasi di poter allungare la mano e toccare le creste rialzate, " disse Hand. "Ma insieme alla sua bellezza immersiva, l'immagine fornisce grandi dettagli. Se guardi da vicino, puoi vedere alcune linee curiose attraverso le superfici di diverse rocce. Sono questi solo fatti da eoni di vento e polvere che soffiano sulle rocce, o queste caratteristiche potrebbero raccontare la storia dell'acqua? Non lo sappiamo ancora".

Questi dettagli sono importanti. Nella loro ricerca di segni di vita antica su Marte, il team sta valutando la possibilità di perforare un campione di roccia o sedimento nelle creste rialzate, che richiederebbe diversi giorni marziani, o soli, di guida per raggiungere. Con le immagini di Ingenuity, il team del rover ora ha un'idea molto migliore di cosa aspettarsi se dovessero andare lì, e il valore scientifico di farlo. Nelle prossime settimane, il team scientifico racconterà questa e altre immagini 3D di Ingenuity e discuterà i meriti di tale visita.

"Da quando sono atterrato al cratere Jezero, è chiaro a tutti noi che c'è un'abbondanza di ricchezze geologiche da esplorare. È un bel problema avere, " ha detto Ken Williford, vice scienziato del progetto per la Perseveranza al JPL. "Queste anteprime aeree di Ingenuity forniscono il tipo di dati utilizzabili che ci consentono di ridurre le nostre opzioni e andare avanti con l'attività di esplorare il nostro angolo di Marte".