Negli anni a venire, La NASA ha alcuni piani audaci per sfruttare il successo della missione New Horizons. Non solo questo veicolo spaziale ha fatto la storia effettuando il primo sorvolo di Plutone nel 2015, da allora ha seguito quello facendo il primo incontro nella storia con un oggetto della Cintura di Kuiper (KBO) - 2014 MU69 (aka Ultima Thule).

Data la ricchezza di dati e le immagini straordinarie risultanti da questi eventi (che gli scienziati della NASA stanno ancora elaborando), sono allo studio altre missioni altrettanto ambiziose per esplorare il sistema solare esterno. Per esempio, c'è la proposta per la navicella spaziale Trident, una missione di classe Discovery che rivelerebbe cose sulla luna più grande di Nettuno, Tritone.

Questi risultati sono stati presentati alla 50th Lunar and Planetary Science Conference 2019, che si è svolto dal 19 al 22 marzo a The Woodlands, Texas. Questa conferenza annuale consente agli specialisti di scienze planetarie di tutto il mondo di riunirsi per condividere proposte di missione e gli ultimi risultati dei rispettivi campi di ricerca.

È stato qui che Karl L. Mitchell e i suoi colleghi del Jet Propulsion Laboratory della NASA e del Lunar and Planetary Institute (LPI) hanno presentato la loro proposta per una missione di sorvolo di Tritone a costi contenuti. L'idea prevede un veicolo spaziale alimentato da una batteria del generatore termoelettrico a radioisotopi multi-missione (MMRTG) che si adatterebbe al divario di costi del programma Discovery.

Come affermano nel loro documento, questa missione sarebbe un modo conveniente per sfruttare i successi della missione New Horizons:

"New Horizons ha dimostrato efficacemente il valore scientifico dei sorvoli veloci nel sistema solare esterno. L'incontro di Trident con Triton sarà altrettanto rapido, utilizzando strumenti di telerilevamento con grandi aperture e sensori ad alta risoluzione angolare che operano da milioni a decine di migliaia di chilometri prima del massimo avvicinamento. I dati vengono raccolti nell'arco di diversi giorni intorno all'incontro, e ritornò nel corso di un anno."

Questa missione verrebbe lanciata entro il 2026 per sfruttare un raro allineamento dei pianeti, che consentirebbe un'efficiente assistenza gravitazionale con Giove e un sorvolo di Tritone durante un momento opportuno nella sua orbita. Il tempismo sarebbe favorevole anche perché consentirebbe alla missione di assistere ai cambiamenti stagionali che si stanno attualmente verificando sulla luna più grande di Nettuno.

Questi cambiamenti sono il risultato dell'orbita inclinata di Tritone attorno a Nettuno (~23°, rispetto all'equatore), che fa sì che un emisfero sperimenti l'estate mentre l'altro sperimenta l'inverno. Quando un emisfero sta vivendo l'estate, l'azoto congelato, metano, e il monossido di carbonio sulla superficie di Tritone si sublima in gas, che addensa l'atmosfera.

Quando le stagioni cambiano, che accade ogni 40 anni, questo gas poi si congela e discende per formare nuovamente ghiaccio in superficie. L'ultima missione a visitare Tritone è stata la navicella spaziale Voyager 2, che ha condotto un sorvolo della luna nel 1989, quando il pianeta stava vivendo la primavera. Quando gli astronomi hanno osservato la luna nel 2010 utilizzando il Very Large Telescope (VLT), notarono che l'atmosfera si era considerevolmente addensata.

Ciò era coerente con il cambio di stagione su Tritone, che aveva superato il solstizio d'estate nel 2000 e poi ha cominciato a rinfrescarsi. Entro il 2026, l'emisfero australe vivrà l'inverno, il che significa che la missione Trident sarà in grado di ottenere un quadro più completo dei cambiamenti stagionali sulla luna. Inoltre, la missione Trident potrà assistere all'attività del pennacchio di Tritone e studiarla più da vicino.

Questi pennacchi sono il risultato del fatto che Tritone è geologicamente attivo (a differenza della maggior parte delle lune del sistema solare). Ciò si traduce in criovulcanesimo, dove l'ammoniaca liquida e l'azoto esplodono attraverso la superficie e inviano materiale ad altitudini fino a 8 km (5 mi). Indagare su questi pennacchi rivelerà cose sull'ambiente del sottosuolo di Tritone, che si crede possa ospitare un oceano interno.

Proprio come Europa, Ganimede, Encelado, Titano, Cerere e altri corpi del sistema solare, si ritiene che questo oceano sia il risultato del riscaldamento geotermico al confine tra nucleo e mantello. In combinazione con la presenza di molecole organiche, la presenza di acqua liquida ed energia potrebbe anche significare che Tritone è in grado di sostenere la vita.

Nel rispetto, una missione a Tritone sarebbe coerente con gli obiettivi fissati dal gruppo NASA Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), che è supervisionato dall'Outer Planets Assessment Group (OPAG). Lo stesso vale per il Planetary Decadal Survey 2013, che ha dato la priorità all'esplorazione dei mondi oceanici nel nostro sistema solare nella speranza di trovare prove di vita.

Scorso, ma non meno importante, una missione su Tritone aiuterebbe anche a risolvere le domande in corso sull'origine di questa misteriosa luna. Attualmente, la teoria più accettata è che Tritone fosse in realtà un pianeta minore cacciato dalla fascia di Kuiper e catturato da Nettuno. Recenti studi hanno anche dimostrato che il suo arrivo ha probabilmente distrutto le lune esistenti di Nettuno, i cui detriti si sono combinati per formare ciò che vediamo lì oggi.

Chiaramente, uno dei più grandi successi della missione New Horizons è che ha rinnovato l'interesse per l'esplorazione del sistema solare esterno. Dopo che le storiche missioni Voyager sono passate oltre l'orbita di Nettuno, c'è stata un po' di tregua quando la ricerca si è concentrata maggiormente sulle missioni in orbita terrestre bassa (LEO) e negli immediati vicini della Terra.

Ma rivolgendo l'attenzione al sistema solare esterno con una serie di missioni pianificate per il prossimo decennio, vogliamo saperne di più sulla formazione e l'evoluzione del sistema solare. Con un po' di fortuna, potremmo persino trovare indicatori rivelatori di vita extraterrestre, che sarà la più grande scoperta nella storia dell'esplorazione spaziale.