Marte Sample Return – panoramica. Credito:Agenzia spaziale europea
Il primo viaggio di andata e ritorno verso il Pianeta Rosso vedrà un orbiter europeo riportare sulla Terra campioni marziani. L'ESA sta aprendo le porte all'industria per costruire il veicolo spaziale che consegnerà le pietre preziose, polvere e gas da Marte:la chiave per capire se la vita sia mai esistita sul nostro vicino planetario più vicino.
Questo servizio "da asporto" si chiama Earth Return Orbiter, e sarà il principale contributo dell'ESA alla campagna Mars Sample Return. L'ESA Orbiter trasporterà il sistema di cattura, contenimento e restituzione della NASA, che farà affidamento sul veicolo spaziale guidato dall'ESA per il transito da e per Marte.
Tre lanci dalla Terra e uno da Marte - il primo in assoluto da un altro pianeta -, due rover e una cattura autonoma nell'orbita di Marte fanno tutti parte di un'ambiziosa serie di missioni che l'ESA sta intraprendendo insieme alla NASA.
La campagna mira a riportare almeno 500 grammi di campioni dal cratere Jezero che un tempo ospitava un lago e contiene un antico delta del fiume conservato. Le rocce della zona conservano informazioni sulla diversa geologia di Marte.
Il rover Mars 2020 della NASA, il cui lancio è previsto per luglio 2020, selezionerà scientificamente i migliori campioni da conservare nei tubi e li depositerà sulla superficie marziana per un successivo recupero.
L'ESA sta anche studiando i concetti per un piccolo rover "recupero" per correre rapidamente sulla superficie marziana per individuare e recuperare i campioni immagazzinati.
Panoramica della missione ESA-NASA Mars Sample Return. Credito:ESA–K. Oldenburg
Li riporterebbe quindi in un contenitore delle dimensioni di un pallone da calcio che verrebbe lanciato con un Mars Ascent System della NASA, un piccolo razzo.
L'Earth Return Orbiter catturerà il contenitore in orbita e lo trasferirà in sicurezza sulla Terra, un viaggio di ritorno che durerà circa 13 mesi.
"Avremo la responsabilità di trovare, catturare e trasportare questi preziosi tesori marziani a casa per un'attenta analisi in laboratori all'avanguardia sul nostro pianeta, " spiega Sanjay Vijendran, Il coordinatore della campagna Mars Sample Return dell'ESA. "È una caccia al tesoro interplanetaria!"
Riportare Marte sulla Terra
L'Earth Return Orbiter dovrebbe salire sulla rampa di lancio entro il 2026 dallo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese. Attraverso questa chiamata, L'ESA selezionerà un contraente principale per il veicolo spaziale.
"La missione sta diventando realtà, e siamo orgogliosi di offrire all'industria europea la possibilità di partecipare alla sfida, "dice Orson Sutherland, responsabile dello studio per l'Earth Return Orbiter.
Le sfide principali sono la propulsione elettrica e la generazione di energia. "Per non dimenticare di trovare e navigare nel veicolo spaziale per incontrarsi con il campione orbitante delle dimensioni di un pallone da calcio a oltre 50 milioni di km dal controllo a terra, "aggiunge Orsone.
La navicella utilizzerà il patrimonio tecnologico dell'ultima missione scientifica lanciata dall'ESA, BepiColombo:entrambi utilizzano propulsione elettrica e moduli staccabili multistadio.
"L'Europa è pronta a fare la sua parte per la campagna Mars Sample Return, in stretta collaborazione con la NASA, ed è all'altezza della sfida di mettere il veicolo spaziale sulla rampa di lancio nel 2026, "dice Orsone.
