Tendiamo a pensare alla luna come all'archetipo del mondo "morto". Non solo non c'è vita, quasi tutta la sua attività vulcanica si è estinta miliardi di anni fa. Anche la lava lunare più giovane è abbastanza vecchia da essere stata segnata da numerosi crateri da impatto che sono stati raccolti nel corso degli eoni mentre detriti cosmici si sono schiantati al suolo.

Suggerimenti che la luna non è del tutto morta dal punto di vista geologico, anche se esiste dall'era Apollo, 50 anni fa. Missioni Apollo 12, 14, 15 e 16 hanno lasciato "rilevatori di terremoti lunari" (sismometri) funzionanti sulla superficie lunare. Questi hanno trasmesso dati registrati sulla Terra fino al 1977, mostrando vibrazioni causate da "moonquakes" interni. Ma nessuno era sicuro se qualcuno di questi fosse associato a effettivi difetti in movimento che rompevano la superficie della luna o movimenti puramente interni che potevano anche causare tremori. Ora un nuovo studio, pubblicato su Nature Geoscience, suggerisce che la luna potrebbe effettivamente avere dei difetti attivi oggi.

Un altro indizio che sta ancora succedendo qualcosa sulla luna arrivò nel 1972 quando gli astronauti dell'Apollo 17 Gene Cernan e Jack Schmitt ispezionarono un gradino nel terreno, alta qualche decina di metri, che chiamavano "la scarpata Lee-Lincoln". Essi, e il loro team di consiglieri sulla Terra pensava che potesse essere una faglia geologica (dove un tratto di roccia crostale si è spostato rispetto a un altro), ma non erano sicuri.

Una manciata di esempi simili sono stati notati nelle fotografie scattate dall'astronave Apollo mentre orbitavano vicino all'equatore della luna, ma non è stato fino al 2010 che la Lunar Reconniassance Orbiter Camera, in grado di registrare dettagli di diametro inferiore a un metro, ha rivelato che tali scarpate possono essere trovate sparse in tutto il mondo.

È ormai ampiamente riconosciuto che si tratta di faglie di spinta, causato mentre la luna si raffredda dalla sua nascita calda. Come fa, la "contrazione termica" fa restringere il suo volume e comprime la superficie. Ciò significa che la luna si sta restringendo leggermente. Però, le faglie di spinta non devono necessariamente essere attive e in movimento, causando ulteriori tremori. La stessa cosa è successa su Mercurio su una scala molto più grande, dove il raggio planetario si è ridotto di 7 km negli ultimi 3 milioni di anni. Là, le scarpate più grandi sono quasi cento volte più grandi di quelle lunari.

Difetti attivi

L'analisi mostra che questi difetti sono relativamente giovani, non più vecchio di circa 50 milioni di anni. Ma sono attivi e si muovono ancora oggi? Nel nuovo studio, Tom Watters della Smithsonian Institution negli Stati Uniti e colleghi hanno utilizzato un nuovo modo per individuare le posizioni dei terremoti lunari vicino alla superficie nei dati Apollo in modo più preciso di quanto fosse possibile in precedenza.

Il team ha scoperto che dei 28 terremoti superficiali rilevati, otto sono vicini (entro 30 km da) scarpate di faglia, suggerendo che questi guasti potrebbero effettivamente essere attivi. Sei di questi sono avvenuti quando la luna era quasi alla massima distanza dalla Terra nella sua orbita. A questo punto, lo sforzo di contrazione attraverso la superficie dovrebbe raggiungere il picco, e terremoti molto probabilmente innescati.

Il team ha anche studiato le tracce dall'aspetto fresco lasciate da massi che sono stati rimossi. Questo è stato presumibilmente il risultato dello scuotimento del terreno, perché si vedono anche vicino a scarpate di faglia e sono rotolate o rimbalzate lungo un pendio. Ci sono anche tracce di depositi di frana. Questo, dicono, tutto si aggiunge a un forte caso che i movimenti di faglia si verificano ancora sulla luna.

Quindi questo significa che la luna non è sicura per l'esplorazione umana? Gli Stati Uniti hanno recentemente annunciato l'intenzione di andarci nei prossimi cinque anni, con l'obiettivo di creare una base lunare. Per fortuna, nessuna delle nuove scoperte significa che la luna sia un focolaio di terremoti. I terremoti lunari sono più rari e più deboli che sulla Terra, ma ci sono sicuramente alcuni posti vicino alle faglie dove potrebbe essere meglio evitare quando si tratta di pianificare le basi lunari.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.