Mentre gli astronauti di Artemis decollano dal Kennedy Space Center della NASA, Florida, nuovi sistemi di terra forniranno loro i collegamenti di comunicazione necessari per garantire la sicurezza e il successo della missione.

In Robert H. Goddard Road a Kennedy, una piccola cupola che ospita un'antenna di 20 piedi si erge dalle zone umide circostanti. Questa nuova stazione di terra è la Kennedy Uplink Station, uno dei tre che compongono il segmento delle comunicazioni di lancio del Near Earth Network, gestito dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. La stazione è un prodotto della collaborazione tra agenzie e tra centri che migliora l'efficienza, riduce i costi e consentirà alle missioni Artemis della NASA sulla Luna.

I manager e il personale di supporto del segmento delle comunicazioni di lancio hanno tenuto una cerimonia del taglio del nastro presso la Kennedy Uplink Station martedì, 19 novembre. Lì, la leadership di Goddard e Kennedy ha celebrato il ruolo fondamentale che questo segmento giocherà nel viaggio della NASA verso la Luna, Marte e oltre.

"È un momento emozionante per essere coinvolti nel volo spaziale umano, " ha affermato il direttore del Kennedy Center Robert D. Cabana. "Le capacità fornite dal Launch Communications Segment, questo sforzo collaborativo di Kennedy e Goddard, mostrano come le missioni Artemis ci consentano di esplorare tutti come uno".

Goddard ha commissionato al Launch Communications Segment di supportare la navicella spaziale Orion e lo Space Launch System (SLS), che sarà il razzo più potente del mondo. La stazione Kennedy, accanto alle stazioni di accompagnamento Ponce De Leon (anche in Florida) e Bermuda, faciliterà le comunicazioni per il lancio delle missioni Artemis sulla Luna.

Durante le prime fasi di lancio, la Kennedy Uplink Station e Ponce De Leon forniranno comunicazioni uplink e downlink tra gli astronauti Artemis e i controllori di missione, fornendo loro i dati necessari per garantire la sicurezza dell'equipaggio. Nelle fasi finali della salita, la stazione delle Bermuda eseguirà il downlink della telemetria ad alta velocità di trasmissione dati da SLS mentre i dati di Orione verranno comunicati tramite la costellazione di satelliti di rilevamento e trasmissione dati in orbita geosincrona, circa 22, 000 miglia sopra la testa.

Ogni stazione nel segmento delle comunicazioni di lancio fornisce una vista complementare di Orion e SLS durante il lancio. Per la navetta spaziale, tutti e tre i flussi di dati sono stati inviati agli utenti finali anche se i dati di una stazione erano sempre migliori degli altri in momenti diversi durante il volo. Questo ha reso le operazioni più complesse.

Ora, il segmento unisce i dati dalle tre stazioni in un flusso chiaro ai controllori di missione, semplificando le operazioni e riducendo i costi.

Nell'era della navetta spaziale, il Merritt Island Launch Annex (MILA) ha facilitato le comunicazioni di lancio per le missioni con equipaggio in partenza da Kennedy. MILA aveva bisogno di molto coinvolgimento dell'operatore per fornire comunicazioni tra la navetta spaziale e il controllo della missione, richiedendo circa 50 dipendenti a tempo pieno per supportare i lanci.

In contrasto, i computer ora gestiscono autonomamente le funzioni di rete più complicate. La supervisione delle operazioni di routine è gestita da remoto. Grazie a questi progressi tecnologici, solo una manciata di dipendenti in loco sarà necessaria per gestire il segmento delle comunicazioni di lancio durante le missioni Artemis.

In definitiva, gli ingegneri di progetto si aspettano che l'automazione e le funzionalità remote faranno risparmiare all'agenzia decine di milioni di dollari in costi operativi nel corso della sua vita.

Mentre MILA si trovava fuori dai terreni di Kennedy, attraverso un accordo di collaborazione tra Goddard e Kennedy, la Kennedy Uplink Station si trova ora all'interno del campus di Kennedy. Questo semplifica le operazioni, ottimizzando ulteriormente i costi di esercizio.

La tecnologia avanzata della Kennedy Uplink Station riduce drasticamente anche il suo ingombro fisico rispetto a MILA, che era composto da 13 edifici su 16 acri. La Kennedy Uplink Station ha bisogno solo di un rifugio prefabbricato di 700 piedi quadrati e di un'antenna con una cupola protettiva per svolgere funzioni simili.

"MILA era una struttura enorme, aveva persino una propria forza di sicurezza, " ha detto Dave McCormick, responsabile delle operazioni per il segmento delle comunicazioni di lancio. "Trasferendosi all'interno del campus di Kennedy, stiamo riducendo tutto, dall'impronta energetica al numero di personale necessario in loco." Mentre le missioni Artemis sono il cliente principale per il segmento delle comunicazioni di lancio, il team potrà supportare lanci di tutte le bande, dal governo alle missioni commerciali.

"Siamo parte della trasformazione di Kennedy in uno spazioporto multiutente, " ha detto Chris Roberts, responsabile dello sviluppo per il segmento Launch Communications. "La nostra speranza è di accelerare lo sviluppo di un'economia spaziale pubblica e privata intorno al centro".