Quando l'ultima era glaciale finì e il pianeta si surriscaldava, la vegetazione della Terra è cambiata radicalmente, riferisce un gruppo di ricerca internazionale guidato dall'Università dell'Arizona.

L'attuale riscaldamento dovuto al cambiamento climatico potrebbe portare a un cambiamento altrettanto drammatico della vegetazione entro i prossimi 100-150 anni, a meno che non vengano ridotte le emissioni di gas serra, ha scritto la squadra.

"Abbiamo scoperto che gli ecosistemi di tutto il mondo hanno subito grandi cambiamenti, " ha detto Connor Nolan, un dottorando nel Dipartimento di Geoscienze dell'UA. "Circa il 70 percento di questi siti ha subito grandi cambiamenti nelle specie presenti e nell'aspetto della vegetazione".

I ricercatori hanno utilizzato la loro analisi di come la vegetazione è cambiata dopo l'ultima era glaciale per proiettare quanto potrebbero cambiare gli attuali ecosistemi nel 21° secolo e oltre con il progredire del riscaldamento globale.

L'analisi ha richiesto la sintesi di informazioni dai rapporti pubblicati per 594 siti che coprono tutti i continenti tranne l'Antartide. Nolan ha affermato che lo studio è la raccolta più completa di vegetazione e altri dati ecologici che coprono il periodo dall'altezza dell'ultima era glaciale 21, 000 anni fa all'era preindustriale.

Le regioni del mondo che hanno avuto i maggiori aumenti di temperatura dall'era glaciale hanno avuto anche i maggiori cambiamenti nella vegetazione, la squadra ha trovato.

Conoscere la relazione tra il cambiamento di temperatura e il grado di cambiamento della vegetazione ha permesso ai ricercatori di determinare come gli ecosistemi potrebbero cambiare in base a vari modelli di emissioni di gas serra.

"Abbiamo utilizzato i risultati del passato per esaminare il rischio di futuri cambiamenti dell'ecosistema, " Ha detto Nolan. "Troviamo che con l'aumento delle temperature ci sono rischi sempre più grandi per un maggiore cambiamento dell'ecosistema".

La Terra si è riscaldata di 7-13 gradi F (4-7 gradi C) dall'ultima era glaciale. Le proiezioni sui cambiamenti climatici indicano che il mondo si scalderà di tanto "nei prossimi 100-150 anni se le emissioni di gas serra non verranno ridotte in modo sostanziale, " scrivono gli autori.

L'autore corrispondente Stephen Jackson, direttore del Southwest Climate Adaptation Science Center dell'U.S. Geological Survey, disse, "Nello scenario normale delle emissioni di gas serra, c'è un'alta probabilità di grandi cambiamenti in tutti i continenti con vegetazione".

I cambiamenti minaccerebbero la biodiversità globale e farebbero deragliare i servizi vitali che la natura fornisce all'umanità, come la sicurezza idrica, stoccaggio e ricreazione del carbonio, secondo il coautore dello studio Jonathan Overpeck, preside della School for Environment and Sustainability dell'Università del Michigan.

"Se permettiamo che il cambiamento climatico non venga controllato, la vegetazione di questo pianeta avrà un aspetto completamente diverso da come appare oggi, e questo significa un enorme rischio per la diversità del pianeta, " disse Overpeck.

La carta della squadra, "Trasformazione globale passata e futura degli ecosistemi terrestri sotto il cambiamento climatico, " è prevista la pubblicazione nel numero del 31 agosto della rivista Scienza . Un elenco dei 42 autori è alla fine di questa versione.

La Fondazione Nazionale della Scienza, il Centro scientifico per l'adattamento al clima del Dipartimento degli interni del sud-ovest degli Stati Uniti, l'Accademia Russa delle Scienze e la Fondazione Russa per la Ricerca Fondamentale hanno finanziato la ricerca.

L'idea per lo studio è nata con Jackson, che è anche professore a contratto presso il Dipartimento di Geoscienze dell'UA. Pensò che il riscaldamento dalla fine dell'ultima era glaciale 14, 000 anni fa aveva causato cambiamenti significativi nella vegetazione in tutto il mondo, e si rese conto che la sua idea era verificabile utilizzando prove provenienti da antichi pollini e fossili di piante - dati paleoecologici - che potevano mostrare come la vegetazione fosse cambiata.

Lui e Overpeck, poi un professore di geoscienze UA, ha sviluppato lo studio e ha arruolato ricercatori da tutto il mondo per ottenere aiuto e dati. Nolan di UA ha fatto la maggior parte dell'analisi.

Il team ha utilizzato ricerche precedentemente pubblicate che hanno calcolato come la temperatura è cambiata dalle ere glaciali all'era preindustriale per i siti in tutto il mondo.

Per ciascuno dei siti, gli autori hanno arruolato esperti per determinare se il grado di cambiamento della vegetazione dall'era glaciale fosse basso, moderato o grande. Quel quadro comune ha permesso di confrontare i 594 record.

Gli esperti hanno classificato più del 67 percento dei cambiamenti della vegetazione come elevati e almeno un altro 26 percento come moderato. I cambiamenti sono stati particolarmente pronunciati nelle latitudini medio-alte del Nord America, Europa e Sud America, regioni che erano più pesantemente ghiacciate e quindi si erano riscaldate di più dalle ere glaciali.

"Quando abbiamo confrontato i modelli spaziali della dimensione del cambiamento ecologico con la dimensione del cambiamento di temperatura, si sono abbinati, " ha detto Jackson.

Però, il riscaldamento previsto per il 21° secolo e oltre si verificherà molto, più veloce, Egli ha detto.

"Stiamo parlando della stessa quantità di cambiamento in 10-20 mila anni che sarà stipato in un secolo o due, " ha detto. "Gli ecosistemi stanno per essere rimescolando per recuperare il ritardo."

Come un esempio, ha detto che le foreste negli Stati Uniti occidentali devastate dagli incendi potrebbero non ricrescere con le stesse specie che erano state lì.

"Prendi le foreste di pini ponderosa nelle Isole del Cielo e le trasformi in macchia di querce - stiamo iniziando a vederlo, " disse Jackson. "Allora non puoi più salire in quelle foreste di pini per l'ombra o il fresco o l'esperienza di camminare attraverso un bellissimo boschetto di alberi".