La presenza dell'acqua su Marte è stata teorizzata per secoli. I primi telescopi hanno rivelato calotte di ghiaccio, e i primi astronomi notarono canali che si ipotizzava fossero fiumi naturali o canali creati da creature.

Il Mariner 4 è stato il primo volo riuscito di Marte il 14-15 luglio 1965. L'esplorazione è continuata, e negli ultimi due decenni, rover Sojourner, Spirito, Opportunità, e Curiosity hanno inviato dati inestimabili agli scienziati che stanno cercando di interpretare la superficie del pianeta e scoprire prove di acqua passata o presente.

Dal suo sbarco sul "Pianeta Rosso" nell'agosto del 2012, Curiosity Rover ha percorso circa 20 chilometri all'interno del cratere Gale. Il rover ha esaminato circa 400 metri di roccia sedimentaria che esiste nel cratere, dice Ezat Heydari della Jackson State University di Jackson, Mississippi, comprese le rocce che si ritiene abbiano da 3,7 a 4,1 miliardi di anni (tempo di Noach).

Heydari e colleghi hanno usato queste immagini di rocce sedimentarie per interpretare i processi geologici avvenuti miliardi di anni fa su Marte. Sta presentando i loro risultati domenica all'incontro annuale della Geological Society of America a Indianapolis, Indiana.

Dentro quei 400 metri di roccia, i ricercatori hanno identificato quattro diverse unità che rappresentano diversi tipi di deposizione, e Heydari dice che "secondo me, la deposizione di tutti questi pacchi riguardava l'acqua".

Uno di quei pacchetti, chiamato Hummocky Plain Unit, è un conglomerato con grani fino a 20 centimetri di dimensione. Le immagini di Curiosity hanno mostrato creste nell'unità Hummocky Plain, riempito con ciottoli arrotondati e letti trasversali che raggiungono i 4 metri di altezza, indicazioni che la deposizione è stata effettuata dal movimento dell'acqua.

Inoltre, alcune delle immagini hanno informazioni di altezza che possono creare un profilo topografico della superficie, rivelando i profili delle creste. "Queste creste sono asimmetriche, " dice Heydari. "In altre parole, erano formati da una corrente direzionale."

Dopo aver visto le immagini, Heydari dice di aver subito pensato ai Channelized Scablands nello Stato di Washington. Le creste di Marte sono equidistanti, lui dice, aggiungendo che sono circa il doppio di quelli delle Scablands. Le creste su Marte e sulla Terra avevano caratteristiche simili, ma fu solo quando vide i letti trasversali che Heydari concluse che i depositi di Marte erano stati creati da inondazioni su larga scala.

Usando i confronti con i fiumi della Terra, Heydari osserva che per creare letti trasversali alti 4 metri, l'acqua che scorre sarebbe stata profonda dai 10 ai 20 metri. "Questo è uno dei motivi per cui dico che questi depositi sono legati alle inondazioni, piuttosto che un misero fiume, " lui dice.

Heydari afferma che le rocce sedimentarie noachiane trovate nel cratere Gale potrebbero essere state depositate in un ambiente simile a quello della Terra del Pleistocene (da circa 2 milioni di anni a 12, 000 anni fa), con ghiaccio globale su larga scala e drammatiche inondazioni.

"Su entrambi i pianeti, un emisfero era coperto di ghiaccio:l'emisfero settentrionale sulla Terra, contro l'emisfero australe di Marte, e l'altro emisfero era caldo, " dice Heydari. Aggiunge che questo confronto è importante perché mostra che l'antico Marte sembra essere molto simile alla Terra del Pleistocene, dove l'acqua liquida è stabile e in grado di sostenere la vita.