Un nuovo studio condotto da astronomi francesi ha fornito nuove informazioni sulla popolazione stellare centrale e sul deflusso di gas nella galassia a spirale NGC 1068. Risultati della ricerca, presentato in un articolo pubblicato il 22 maggio su arXiv.org, potrebbe essere essenziale per migliorare le nostre conoscenze sui processi fisici che avvengono nella regione interna di questa galassia.

Situato a circa 53 milioni di anni luce di distanza, NGC 1068 (noto anche come Messier 77 o M77) è una galassia Syefert di tipo 2 che ospita un buco nero supermassiccio (SMBH), una distinta regione della linea stretta (NLR) e un forte, fonte polverosa di radiazione infrarossa che nasconde un nucleo di Seyfert 1. A causa della sua posizione relativamente vicina e dell'elevata luminosità di circa diverse centinaia di miliardi di luminosità solari, la galassia è stata oggetto di numerose osservazioni.

Però, sebbene ad oggi siano stati condotti molti studi su NGC 1068, le domande fondamentali sul suo nucleo galattico attivo (AGN) rimangono senza risposta. Sebbene siano state rivelate molte strutture nella regione nucleare di questa galassia, ancora molto poco si sa dei processi fisici che avvengono nell'AGN.

Per rispondere a queste domande, un gruppo di astronomi guidati da Pierre Vermot dell'Osservatorio di Parigi decise di condurre osservazioni spettroscopiche della regione centrale di NGC 1068, concentrandosi sulla caratterizzazione delle proprietà delle stelle, polveri e gas e la loro distribuzione spaziale. A questo scopo hanno utilizzato la ricerca spettro-polarimetrica sugli esopianeti ad alto contrasto (SPHERE) del Very Large Telescope (VLT) dell'ESO.

"Per comprendere i processi fisici che si verificano nella regione centrale di NGC 1068 abbiamo eseguito un'analisi spettroscopica a lunga fenditura del nucleo nelle bande YJH (0,95-1,65 µm) a una risoluzione angolare inferiore al secondo d'arco (0,35"), " scrivono gli astronomi sul giornale.

Le osservazioni nel vicino infrarosso condotte con SPHERE hanno permesso agli astronomi di scomporre l'emissione continua osservata in quattro componenti:giovane popolazione stellare (circa 120 milioni di anni), polvere calda (con una temperatura di circa 800 K), luce diffusa dal nucleo nascosto di Seyfert 1 e uno sfondo stellare molto caldo. Hanno anche permesso al team di sondare le condizioni fisiche del gas ei suoi meccanismi di eccitazione.

Lo studio ha scoperto che la polvere calda è il principale contributore al flusso nella regione molto centrale di NGC 1068. Tuttavia, anche la luce diffusa viene rilevata in modo significativo. Al di là di questa zona, ma anche nella regione centrale della galassia, l'emissione continua è dominata dal contenuto stellare contenente un'estesa popolazione stellare molto calda.

Per di più, la ricerca ha scoperto che le righe di emissione mostrano un significativo spostamento Doppler, suggerendo che potrebbe essere dovuto a un deflusso radiale dal nucleo in una struttura biconica.

"In molte di queste linee è stato misurato uno spostamento Doppler ([S II], Lui io, [P II], Pa β , portando alla conclusione che stanno tracciando il deflusso proveniente da attorno al nucleo la cui parte settentrionale si sta spostando verso l'osservatore e la parte meridionale si allontana da esso, " hanno concluso gli astronomi.

Gli autori dell'articolo hanno aggiunto che il loro studio dimostra il potenziale delle osservazioni spettroscopiche nel vicino infrarosso nello studio dei nuclei di Seyfert 2. Sperano che ulteriori indagini su NGC 1068 con SPHERE li aiuteranno a ottenere un quadro completo dei processi nella regione centrale della galassia.

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