Se non fosse stato per le capacità di lancio non avremmo mai approfondito l'eco del Big Bang né vissuto le avventure di Rosetta e Philae alla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Né avremmo catturato alcuni dei fenomeni più energetici dell'Universo, o essere in viaggio verso il pianeta più interno del sistema solare. Alcune delle più grandi missioni scientifiche dell'ESA sono decollate, letteralmente, grazie al potente Ariane 5, uno dei lanciatori più affidabili che dà accesso allo spazio dallo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese.

L'ESA utilizza la famiglia di veicoli di lancio Ariane sin da Ariane 1, che lanciò il cacciatore di comete Giotto, La prima missione dell'ESA nello spazio profondo, nel 1985. Successivamente, il satellite astrometrico Hipparcos è volato nello spazio su un Ariane 4 nel 1989 e l'Osservatorio spaziale a infrarossi lanciato nel 1995.

Uno dei primi voli Ariane 5 ha portato XMM-Newton nello spazio vent'anni fa, nel dicembre 1999 (immagine più a sinistra). L'osservatorio spaziale a raggi X è un impressionante cavallo di battaglia, consentendo scoperte rivoluzionarie su una serie di misteri cosmici, dagli enigmatici buchi neri all'evoluzione delle galassie nell'Universo.

INTELLIGENTE-1, La prima missione europea sulla luna, ha fatto il suo giro nello spazio nel 2003 (seconda immagine da sinistra). È stato utilizzato per testare la propulsione elettrica solare e altre tecnologie, durante l'esecuzione di osservazioni scientifiche della luna. BepiColombo lanciato nel 2018 (estrema destra) sul 101 ^ns lancio di Ariane 5; utilizza la propulsione elettrica, in combinazione con gli assistenti gravitazionali planetari, per raggiungere Mercurio.

Nel mezzo, Rosetta ha iniziato il suo viaggio di dieci anni attraverso il sistema solare iniziando con una spinta nello spazio su un Ariane 5 (immagine al centro), e nel 2009 Herschel e Planck hanno condiviso un giro sullo stesso lanciatore (il secondo da destra) dal quale sarebbero entrambi diretti al secondo punto di Lagrange, L2, 1,5 milioni di km dalla Terra in direzione opposta al Sole, per rivelare l'Universo sotto una nuova luce. Osservando in lunghezze d'onda infrarosse, Herschel ha svelato i segreti di come si formano ed evolvono le stelle e le galassie, mentre Planck catturava la luce più antica dell'Universo, rilasciato solo 380 000 anni dopo il Big Bang, più dettagliatamente che mai, gettando luce sulla nostra storia cosmica lunga 13,8 miliardi di anni.

I lanciatori europei di nuova generazione, tra cui Ariane 6, fornirà nuove opportunità per le prossime missioni scientifiche dell'ESA per raggiungere i loro obiettivi scientifici dai loro vari punti di vista nel nostro sistema solare.