La prima navicella spaziale per il campionamento di asteroidi della NASA sta facendo gli ultimi preparativi per prelevare un campione dalla superficie dell'asteroide Bennu. La prossima settimana, la missione OSIRIS-REx condurrà una seconda prova della sua sequenza di atterraggio, praticare le attività di raccolta dei campioni un'ultima volta prima di atterrare su Bennu questo autunno.

L'11 agosto la missione eseguirà la sua prova "Matchpoint", la seconda prova pratica dell'evento di raccolta dei campioni Touch-and-Go (TAG). La prova sarà simile alla prova "Checkpoint" del 14 aprile, che ha praticato le prime due manovre della discesa, ma questa volta la navicella aggiungerà una terza manovra, chiamato bruciatura Matchpoint, e vola ancora più vicino al sito campione Nightingale, raggiungendo un'altitudine di circa 40 m, prima di allontanarti dall'asteroide.

Questa seconda prova sarà la prima volta che la navicella eseguirà la manovra Matchpoint per poi volare in tandem con la rotazione di Bennu. La prova offre anche alla squadra la possibilità di acquisire familiarità con la navigazione dell'astronave attraverso tutte le manovre di discesa, pur verificando che l'imaging del veicolo spaziale, i sistemi di navigazione e di rilevamento funzionano come previsto durante l'evento.

Durante la discesa, la navicella aziona i suoi propulsori tre volte separate per raggiungere la superficie dell'asteroide. La navicella viaggerà a una velocità media di circa 0,2 mph (0,3 km/h) durante l'escursione di circa quattro ore. Le prove del matchpoint iniziano con l'OSIRIS-REx che spara con i suoi propulsori per lasciare la sua orbita di casa sicura di 0,5 miglia (870 m). La navicella estende quindi il suo braccio di campionamento robotico, il meccanismo di acquisizione del campione Touch-And-Go (TAGSAM), dalla sua piegatura, posizione di parcheggio fuori alla configurazione di raccolta del campione. Subito dopo, il veicolo spaziale ruota per iniziare a raccogliere immagini di navigazione per il sistema di guida Natural Feature Tracking (NFT). NFT consente a OSIRIS-REx di navigare autonomamente sulla superficie di Bennu confrontando un catalogo di immagini a bordo con le immagini di navigazione in tempo reale scattate durante la discesa. Mentre la navicella si avvicina alla superficie, il sistema NFT aggiorna il punto di contatto previsto del veicolo spaziale in base alla posizione di OSIRIS-REx rispetto ai punti di riferimento di Bennu.

I due pannelli solari della navicella si spostano quindi in una configurazione ad "ala Y" che li posiziona in modo sicuro verso l'alto e lontano dalla superficie dell'asteroide. Questa configurazione posiziona anche il baricentro del veicolo spaziale direttamente sopra la testa del collettore TAGSAM, che è l'unica parte del veicolo spaziale che entrerà in contatto con la superficie di Bennu durante l'evento di raccolta dei campioni.

Quando OSIRIS-REx raggiunge un'altitudine di circa 410 piedi (125 m), esegue la bruciatura del Checkpoint e scende più ripidamente verso la superficie di Bennu per altri otto minuti. A circa 164 piedi (50 m) sopra l'asteroide, la navicella aziona i suoi propulsori una terza volta per l'incendio Matchpoint. Questa manovra rallenta la velocità di discesa della navicella e regola la sua traiettoria in modo che corrisponda alla rotazione di Bennu mentre la navicella esegue le correzioni finali per mirare al punto di atterraggio. OSIRIS-REx continuerà a catturare immagini dei punti di riferimento di Bennu per il sistema NFT per aggiornare la traiettoria del veicolo spaziale per altri tre minuti di discesa. Questo porta OSIRIS-REx alla sua destinazione prefissata a circa 40 m da Bennu, la più vicina che sia mai stata all'asteroide. Con la prova completa, la navicella esegue una masterizzazione in retromarcia, riporta i suoi pannelli solari nella loro posizione originale e riconfigura il braccio TAGSAM nella posizione di parcheggio.

Durante le prove, il tempo di luce unidirezionale per i segnali di viaggiare tra la Terra e il veicolo spaziale sarà di circa 16 minuti, che impedisce il comando in tempo reale delle attività di volo da terra. Quindi prima dell'inizio delle prove, il team OSIRIS-REx collegherà tutti i comandi dell'evento al veicolo spaziale, consentendo a OSIRIS-REx di eseguire autonomamente la sequenza di prove dopo che è stato impartito il comando GO. Anche durante l'evento, l'antenna a basso guadagno della navicella sarà la sua unica antenna puntata verso la Terra, trasmettere i dati alla velocità molto lenta di 40 bit al secondo. Quindi, mentre il team OSIRIS-REx sarà in grado di monitorare i segni vitali del veicolo spaziale, le immagini e i dati scientifici raccolti durante l'evento non verranno scaricati fino al completamento delle prove. Il team sperimenterà queste stesse circostanze durante l'evento TAG effettivo di ottobre.

Dopo le prove di Matchpoint, il team OSIRIS-REx verificherà le prestazioni del sistema di volo durante la discesa, incluso che la bruciatura Matchpoint ha regolato accuratamente la traiettoria di discesa della navicella spaziale per il suo atterraggio su Bennu. Una volta che il team della missione ha stabilito che OSIRIS-REx ha funzionato come previsto, comanderanno alla navicella di tornare nella sua orbita di casa sicura intorno a Bennu.

Il team della missione ha trascorso gli ultimi mesi a prepararsi per le prove di Matchpoint, massimizzando il lavoro a distanza come parte della sua risposta al COVID-19. Il giorno delle prove, un numero limitato di personale monitorerà il veicolo spaziale dalla struttura di Lockheed Martin Space, prendendo le dovute precauzioni di sicurezza, mentre il resto della squadra svolge i propri ruoli da remoto. La missione ha implementato un protocollo simile durante le prove del Checkpoint ad aprile.

Il 20 ottobre il veicolo spaziale viaggerà fino alla superficie dell'asteroide durante il suo primo tentativo di raccolta del campione. Durante questo evento, Il meccanismo di campionamento di OSIRIS-REx toccherà la superficie di Bennu per circa cinque secondi, sparare una carica di azoto pressurizzato per disturbare la superficie e raccogliere un campione prima che la navicella si allontani. La navicella dovrebbe restituire il campione sulla Terra il 24 settembre. 2023.