[In alto a destra] --Questa è un'immagine del telescopio spaziale Hubble della galassia NGC 1277. La galassia è unica in quanto è considerata una reliquia di come erano le galassie nell'universo primordiale. La galassia è composta esclusivamente da stelle invecchiate nate 10 miliardi di anni fa. Ma a differenza di altre galassie nell'universo locale, non ha subito alcuna ulteriore formazione stellare. Gli astronomi soprannominano tali galassie come "rosse e morte, " perché le stelle stanno invecchiando e non ci sono generazioni successive di stelle più giovani. Il segno rivelatore dello "sviluppo arrestato" della galassia risiede negli antichi ammassi globulari che sciamano intorno ad essa. Gli ammassi rossastri sono la prova più evidente che la galassia è andata fuori dall'attività di creazione di stelle molto tempo fa. ci sarebbero molti ammassi globulari blu, che sono in gran parte assenti. La mancanza di ammassi blu suggerisce che NGC 1277 non sia mai cresciuto ulteriormente divorando le galassie circostanti. [Immagine di sfondo] -- La galassia vive vicino al centro dell'ammasso Perseo di oltre 1, 000 galassie, situato a 240 milioni di anni luce dalla Terra. NGC 1277 si sta muovendo così velocemente attraverso l'ammasso, a 2 milioni di miglia all'ora, che non può fondersi con altre galassie per raccogliere stelle o attirare gas per alimentare la formazione stellare. Inoltre, vicino al centro dell'ammasso di galassie, il gas intergalattico è così caldo che non può raffreddarsi per condensare e formare stelle. Credito:NASA, ESA, M. Beasley (Instituto de Astrofísica de Canarias), e P. Kehusmaa
Gli astronomi hanno messo il telescopio spaziale Hubble della NASA in una ricerca tipo Indiana Jones per scoprire un'antica "galassia reliquia" nel nostro cortile cosmico.
Il rarissimo e strano assemblaggio di stelle è rimasto sostanzialmente invariato negli ultimi 10 miliardi di anni. Questa isola stellare ribelle fornisce nuove preziose informazioni sull'origine e l'evoluzione delle galassie miliardi di anni fa.
La galassia, NGC 1277, ha iniziato la sua vita con il botto molto tempo fa, sfornare ferocemente le stelle 1, 000 volte più veloce di quanto visto oggi nella nostra Via Lattea. Ma improvvisamente si è calmato quando le stelle del baby boom sono invecchiate e sono diventate sempre più rosse.
I risultati sono stati pubblicati online nel numero del 12 marzo della rivista scientifica Natura .
Sebbene Hubble abbia visto tali galassie "rosse e morte" nell'universo primordiale, uno non è mai stato trovato in modo definitivo nelle vicinanze. Dove le prime galassie sono così lontane, sono solo punti rossi nelle immagini del cielo profondo di Hubble. NGC 1277 offre un'opportunità unica di vederne uno da vicino e personalmente. "Possiamo esplorare tali galassie originali in tutti i dettagli e sondare le condizioni dell'universo primordiale, " disse Ignacio Trujillo, dell'Instituto de Astrofisica de Canarias presso l'Università di La Laguna, Spagna.
I ricercatori hanno scoperto che la galassia reliquia ha il doppio delle stelle della nostra Via Lattea, ma fisicamente è piccolo quanto un quarto delle dimensioni della nostra galassia. Essenzialmente, NGC 1277 è in uno stato di "sviluppo arrestato". Forse come tutte le galassie è iniziato come un oggetto compatto ma non è riuscito ad accumulare più materiale per crescere di dimensioni e formare una magnifica galassia a forma di girandola.
Circa uno su 1, 000 galassie massicce dovrebbero essere una galassia reliquia (o stravagante), come NGC 1277, dicono i ricercatori. Non furono sorpresi di trovarlo, ma considera semplicemente che era nel posto giusto al momento giusto per evolversi - o meglio non evolvere - nel modo in cui ha fatto.
Il segno rivelatore dello stato della galassia risiede negli antichi ammassi globulari di stelle che brulicano intorno ad essa. Le galassie massicce tendono ad avere ammassi globulari sia poveri di metalli (che appaiono blu) che ricchi di metalli (che appaiono rossi). Si ritiene che gli ammassi rossi si formino come si forma la galassia, mentre gli ammassi blu vengono successivamente introdotti mentre i satelliti più piccoli vengono inghiottiti dalla galassia centrale. Però, NGC 1277 è quasi del tutto privo di ammassi globulari blu. "Ho studiato a lungo gli ammassi globulari nelle galassie, e questa è la prima volta che lo vedo, " ha detto Michael Beasley, anche dell'Instituto de Astrofisica de Canarias.
Gli ammassi rossi sono la prova più evidente che la galassia ha abbandonato l'attività di creazione di stelle molto tempo fa. Però, la mancanza di ammassi blu suggerisce che NGC 1277 non sia mai cresciuto ulteriormente divorando le galassie circostanti.
Al contrario, la nostra Via Lattea contiene circa 180 ammassi globulari blu e rossi. Ciò è dovuto in parte al fatto che la nostra Via Lattea continua a cannibalizzare le galassie che oscillano troppo vicine nel nostro Gruppo Locale di poche decine di piccole galassie.
È un ambiente nettamente diverso per NGC 1277. La galassia vive vicino al centro dell'ammasso Perseo di oltre 1, 000 galassie, situato a 240 milioni di anni luce di distanza. Ma NGC 1277 si sta muovendo così velocemente attraverso l'ammasso, a 2 milioni di miglia all'ora, che non può fondersi con altre galassie per raccogliere stelle o attirare gas per alimentare la formazione stellare. Inoltre, vicino al centro dell'ammasso di galassie, il gas intergalattico è così caldo che non può raffreddarsi per condensare e formare stelle.
Il team ha iniziato a cercare galassie in "sviluppo arrestato" nello Sloan Digital Sky Survey e ha trovato 50 galassie compatte massicce candidate. Utilizzando una tecnica simile, ma da un campione diverso, NGC 1277 è stato identificato come unico in quanto ha un buco nero centrale che è molto più massiccio di quanto dovrebbe essere per una galassia di quelle dimensioni. Ciò rafforza lo scenario secondo cui il buco nero supermassiccio e il centro denso della galassia sono cresciuti contemporaneamente, ma la popolazione stellare della galassia smise di crescere ed espandersi perché era affamata di materiale esterno.
"Inizialmente non credevo all'ipotesi della galassia antica, ma alla fine sono rimasto sorpreso perché non è così comune trovare ciò che prevedi in astronomia, " aggiunse Beasley. "In genere, l'universo ha sempre più sorprese a cui puoi pensare."
Il team ha altre 10 galassie candidate da esaminare con vari gradi di "sviluppo arrestato".
L'imminente James Webb Space Telescope della NASA (il lancio è previsto per il 2019) consentirà agli astronomi di misurare i movimenti degli ammassi globulari in NGC 1277. Ciò fornirà la prima opportunità di misurare la quantità di materia oscura contenuta nella galassia primordiale.
