Nel 1994, gli astronomi hanno osservato con soggezione la cometa Shoemaker-Levy 9 che si è schiantata sul pianeta Giove, creando enormi palle di fuoco che esplodono con la forza di sei milioni di megatoni di tritolo, equivalenti a 600 volte l'arsenale nucleare mondiale.

Cosa sarebbe successo se avesse colpito la Terra invece di Giove?

"Sarebbe la più grande distruzione che l'umanità abbia mai visto, " ha detto Mel Stauffer, Professore emerito di scienze geologiche dell'Università del Saskatchewan. "Non importerebbe dove colpirà, colpirebbe tutta l'umanità."

Il soggetto dei film di Hollywood, la realtà degli attacchi di asteroidi e comete è più scienza, rispetto alla fantascienza. La maggior parte dei ricercatori ritiene che la probabilità che un oggetto enorme entri in collisione con la Terra durante la nostra vita sia piccola, ma il pianeta è già stato colpito e sarà sicuramente colpito ancora.

Stauffer ha passato una vita a raccogliere le prove, alla ricerca di meteoriti, coni di frantumazione (roccia fratturata violentemente attorno al bordo dei crateri da impatto) e tectiti (roccia polverizzata liquefatta dalla temperatura surriscaldata di un impatto e fatta esplodere nell'atmosfera prima di piovere in superficie).

Stauffer ha detto che in media la Terra viene colpita da un asteroide largo un metro circa una volta all'anno, benché, la maggior parte brucia nell'atmosfera o si schianta in regioni remote o nei nostri vasti oceani. Due degli eventi recenti più allarmanti si sono verificati nella regione siberiana della Russia, inclusa l'esplosione aerea di un asteroide del 2013 vicino a Chelyabinsk che è stata riportata nella rivista Natura essere un oggetto delle dimensioni di una casa di 20 metri di diametro, liberando l'equivalente energetico di 440, 000 tonnellate di tritolo.

"È passato appena un paio di villaggi, compreso Chelyabinsk, e poiché stava rompendo la barriera del suono ed esplodendo in pezzi, l'onda d'urto ha rotto finestre che sono esplose in faccia alle persone, quindi circa 1, 500 persone sono state ricoverate per tagli, " ha detto Stauffer. "È stato il secondo evento più grande che siamo stati in grado di misurare con precisione".

Nel 1908, quello che si crede sia stato un asteroide è esploso su un'area scarsamente popolata della Siberia, appiattendo 80 milioni di alberi su 2, 000 chilometri quadrati di foresta in quello che viene chiamato l'evento Tunguska. più di 1, 000 documenti di ricerca sono stati archiviati su quell'esplosione, con simulazioni al supercomputer che proiettano l'oggetto da 60 a 190 metri di larghezza e che è esploso con una forza fino a 15 megatoni di TNT (1, 000 volte più potente della bomba atomica sganciata su Hiroshima nel 1945).

Chelyabinsk e Tunguska sono gli esempi più recenti di ciò che può accadere quando un asteroide o una cometa entrano in rotta di collisione con il pianeta. L'Earth Impact Database documenta 168 crateri di asteroidi di almeno un chilometro di diametro, un elenco che include l'impatto di Sudbury di 130 km, il terzo più grande al mondo, 1,8 miliardi di anni fa, e il cratere Chicxulub di 150 km nella penisola messicana dello Yucatan, creato 65 milioni di anni fa, che è stato collegato all'estinzione dei dinosauri.

Il database include sei crateri da impatto nel Saskatchewan di due chilometri o più:Viewfield, Lago Gow, Torrente dell'acero, Gomito, Deep Bay e Carswell (la più grande con 39 km di larghezza), risalenti tra 75 milioni e 395 milioni di anni fa, così come il cratere di 25 km di Victoria Island nell'Artico che il professore di scienze geologiche della U of S Brian Pratt ha aiutato a scoprire nel 2012 mentre esplorava l'area per Natural Resources Canada.

"È stato eccitante, " ha detto Pratt, che è coautore di un articolo sul ritrovamento nella rivista di ricerca Meteoritica e scienze planetarie . "Stavamo volando in elicottero e potevamo vedere che le rocce sembravano strane. Quindi, siamo atterrati e abbiamo camminato per circa 30 metri fino al primo affioramento di rocce inclinate e subito abbiamo visto dei coni in frantumi. Entrambi ci siamo guardati e abbiamo detto, 'Questo è l'impatto di un meteorite!' Questo è ciò che crea i coni in frantumi, quindi sapevamo esattamente con cosa avevamo a che fare".

Pratt stima che l'impatto sia avvenuto tra 130 milioni e 450 milioni di anni fa e che probabilmente abbia avuto effetti di vasta portata.

"Poteva essere un mare poco profondo quando ha colpito, o avrebbe potuto colpire la terra, non lo sappiamo per certo, " ha detto. "Se ha colpito la terra, ci sarebbero stati moltissimi detriti nell'atmosfera che avrebbero influenzato il clima, probabilmente creando un periodo di raffreddamento."

Mentre i principali attacchi di asteroidi sono rari in termini di storia geologica della Terra di 4,5 miliardi di anni, anche un altro impatto delle dimensioni di Tunguska avrebbe un effetto devastante su un'area popolata. Negli anni '90, Stauffer era un membro del comitato consultivo nazionale per i meteoriti e gli impatti che ha invitato l'Agenzia spaziale canadese e la National Aeronautics and Space Administration (NASA) negli Stati Uniti a identificare gli oggetti vicini alla Terra (NEO) e a tracciare potenziali minacce per il pianeta.

"Non hanno fatto niente subito, ma alcuni astronomi dilettanti lo hanno fatto e la NASA alla fine ha preso atto e ha iniziato il loro programma, che immagino di poter rivendicare un piccolo, un po' di merito per il fatto che il nostro gruppo gli ha messo l'insetto nell'orecchio, ", ha detto Stauffer.

Ad oggi, La NASA ha documentato 18, 043 NEO nel nostro sistema solare, di cui 1, 900 che hanno un diametro di almeno 140 metri e orbite abbastanza vicine alla Terra da essere classificati come asteroidi potenzialmente pericolosi. Ma migliaia rimangono inosservati. Il 18 aprile un asteroide chiamato 2018GE3, stimato fino a 100 metri di diametro, sfuggito al rilevamento della NASA fino a pochi giorni prima di passare a metà strada tra la Terra e la luna (192, 000 km) a una velocità di 106, 000 km all'ora.

"Ci sono molti asteroidi e comete nel nostro sistema solare ed è impossibile prevedere le traiettorie di tutti questi oggetti, ma dobbiamo provare, " ha detto Daryl Janzen, un docente di fisica della U of S che discute i NEO nella sua classe di Astronomia 104.

Identificare le minacce è il primo passo, con le Nazioni Unite che hanno recentemente approvato l'istituzione dell'International Asteroid Warning Network per una collaborazione mondiale per difendere la Terra da potenziali impatti. Mentre la posizione ufficiale della NASA è che nessun asteroide conosciuto dovrebbe entrare in collisione con il pianeta in questo secolo, La NASA si sta preparando per una missione spaziale del 2021 progettata per dimostrare una tecnica di impatto cinetico per spingere un oggetto fuori da una rotta di collisione con la Terra.

"C'è una probabilità estremamente bassa che il pianeta entri in contatto con uno di questi grandi oggetti vicini alla Terra durante la nostra vita, ma ci sono davvero buone prove che è successo in passato e ha portato all'estinzione di massa del pianeta, " disse Janzen. "Allora, anche se la probabilità è bassa, è importante scoprire il maggior numero possibile di NEO, cosicché se uno entra in rotta di collisione con la Terra, possiamo provare a fare qualcosa al riguardo".