Questa immagine rilasciata da The Planetary Society mostra il concetto di un artista di LightSail 2 sopra la Terra
Tra pochi giorni, un razzo SpaceX Falcon Heavy decollerà dalla Florida, trasportava un satellite delle dimensioni di una pagnotta con nient'altro per alimentarlo se non un'enorme "vela solare" in poliestere.
È stata la materia dei sogni degli scienziati per decenni, ma solo di recente è diventata realtà.
L'idea potrebbe sembrare folle:spingere un'imbarcazione nel vuoto dello spazio senza motore, niente carburante, e niente pannelli solari, ma sfruttando invece la quantità di moto dei pacchetti di energia luminosa noti come fotoni, in questo caso dal nostro Sole.
La navicella spaziale da lanciare lunedì, chiamato LightSail 2, è stato sviluppato dalla Planetary Society, un'organizzazione statunitense che promuove l'esplorazione spaziale, fondata nel 1980 dal leggendario astronomo Carl Sagan.
Ma l'idea stessa è in circolazione da molto più tempo.
"Nel 1600, Johannes Kepler ha parlato di navigare tra le stelle, " Bill Nye, l'amministratore delegato della Planetary Society, ha detto all'Afp.
Keplero teorizzava che vele e navi "potessero adattarsi alle brezze celesti, " e "si scopre, c'è davvero. Non è solo poesia, " ha detto Nye, che è conosciuto negli Stati Uniti come "Science Guy" dopo lo show televisivo per bambini che gli ha portato fama nazionale negli anni '90 e che ora ospita un programma Netflix.
E costruire una vela solare non richiede una tecnologia all'avanguardia come potresti immaginare.
È essenzialmente un grande quadrato di pellicola molto sottile (meno della larghezza di un capello umano), che è anche ultraleggero e riflettente.
La navicella spaziale LightSail 2 siede sul suo tavolo di spiegamento dopo un test giornaliero di successo presso la California Polytechnic State University di San Luis Obispo, California il 23 maggio 2016
Ha una superficie di 32 mq ed è realizzato in Mylar, un marchio di poliestere presente sul mercato dagli anni '50.
Mentre i fotoni rimbalzano sulla vela, trasferiscono il loro slancio nella direzione opposta alla luce che rimbalza.
"Più grande, brillante e di massa minore è l'astronave, più di una spinta si ottiene, " spiega Nye.
La spinta fornita da questi fotoni è minuscola, ma è anche illimitata. "Una volta che sei in orbita, non sei mai a corto di carburante, " Egli ha detto.
L'agenzia spaziale giapponese ha lanciato una vela solare nel 2010, soprannominato Icaro, ma altri non sono stati in grado di testare completamente il concetto.
"È un'idea romantica il cui momento è finalmente arrivato, " ha detto Nye. "Speriamo che questa tecnologia prenda piede."
Energia illimitata
Il suo predecessore era LightSail 1, lanciato nel 2015. Ma la sua missione, che durò pochi giorni, ha avuto problemi ed era inteso solo per testare il dispiegamento della vela.
LightSail 2 costa $ 7 milioni, una relativa miseria in termini di missione spaziale. Si prevede di rimanere in orbita per un anno, e rappresenta una prova di concetto più definitiva.
Bill Nye, un amato comunicatore scientifico conosciuto negli Stati Uniti come "Science Guy"
"Vogliamo democratizzare l'esplorazione spaziale, " entusiasta Nye, che ha invitato le università e le imprese ad adottare la tecnologia.
A pochi giorni dal lancio dal Kennedy Space Center in Florida, LightSail 2 aprirà i suoi pannelli solari incernierati, quindi dispiega le quattro parti triangolari della sua vela, che insieme formano un quadrato gigante.
Per questa dimostrazione, i pannelli solari forniranno energia per le altre funzioni del satellite come la fotografia e le comunicazioni a terra.
Mentre orbita intorno alla Terra, inizierà ad aumentare la sua quota grazie alla pressione della radiazione solare sulla vela.
Quindi per cosa vediamo la tecnologia utilizzata nel prossimo futuro?
Per iniziare, potrebbe facilitare l'esplorazione dello spazio profondo. Sebbene inizi molto più lentamente di un'astronave alimentata a carburante, continuerà ad accelerare permanentemente attraverso lo spazio, alla fine raggiungendo velocità mozzafiato.
L'altra applicazione sarebbe nel mantenere una sonda in un punto stazionario nello spazio, che richiederebbe correzioni infinite. Per esempio, un telescopio che cerca asteroidi in prossimità della Terra, o un satellite che deve essere fissato in un'orbita stazionaria sopra il Polo Nord.
"Avresti bisogno di un'enorme quantità di carburante per missili per rimanere fermo per 10 anni. Non è solo pratico, " ha detto Nye.
fotoni, d'altra parte, sono illimitati.
Come bonus, disse lo scienziato, "Lo vedrai da terra, "ad occhio nudo.
© 2019 AFP
