Quando un rilevatore di fulmini su un satellite meteorologico NOAA ha rilevato qualcosa che non era un fulmine sabato scorso, uno scienziato del Center for Near Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, fatto un po' di lavoro investigativo.

Potrebbe un piccolo, oggetto innocuo che si è dissolto nell'atmosfera in un lampo luminoso essere collegato a un allarme automatico appena ricevuto di una potenziale scoperta di un asteroide vicino alla Terra? Sebbene molto al di sotto delle dimensioni che la NASA ha il compito di rilevare e tracciare, l'evento ha rappresentato un'opportunità ideale per le squadre di difesa planetaria della NASA per testare le loro parti del sistema di allerta.

Il risultato? Il flusso dei dati di allerta funziona, e il colpevole è stato identificato:era un asteroide. Ora designato 2019 MO, l'asteroide era grande solo circa 16 piedi (5 metri) ed è stato rilevato alle 9:45 UTC (2:45 PDT, 5:45 EDT) di sabato, 22 giugno dal telescopio di indagine ATLAS dell'Università delle Hawaii su Maunaloa alle Hawaii.

Quando avvistato per la prima volta, 2019 MO era di circa 310, 000 miglia (500, 000 chilometri) dalla Terra, più lontano dell'orbita della nostra Luna. Questo era più o meno l'equivalente di individuare qualcosa delle dimensioni di un moscerino da una distanza di 310 miglia (500 chilometri).

Le prime quattro osservazioni di ATLAS sono state inviate al Minor Planet Center (il nodo mondiale di elaborazione dati per le osservazioni di asteroidi) finanziato dalla NASA e immediatamente valutate da un software di analisi dell'impatto automatizzato, chiamato Scout, al JPL. Scout ha identificato rapidamente un possibile impatto. Le osservazioni erano troppo poche per fornire certezza, ma mostravano che le dimensioni sarebbero state troppo piccole per destare preoccupazione.

"Gli asteroidi di queste dimensioni sono molto più piccoli di quelli che abbiamo il compito di tracciare, " ha detto Davide Farnocchia, uno scienziato presso il Center for Near Earth Object Studies, che opera Scout. "Sono così piccoli, non sopravvivrebbero passando attraverso la nostra atmosfera per causare danni alla superficie terrestre. Ma questo evento mostra quanto siano capaci i nostri programmi di ricerca, anche per oggetti di così piccole dimensioni."

Scout lavora elaborando le misurazioni della posizione celeste di ogni potenziale nuovo asteroide e calcolando rapidamente la possibile gamma di movimenti futuri anche prima che questi oggetti siano stati confermati come scoperte.

Il mistero era più vicino a essere risolto nella prima serata del 22 giugno, quando un satellite meteorologico NOAA-NASA chiamato GOES-16 che trasportava un Geostationary Lightning Mapper ha segnalato un possibile bolide, il lampo luminoso di un asteroide che colpisce l'atmosfera terrestre, sul Mar dei Caraibi. Farnocchia del JPL ha riconosciuto che l'oggetto segnalato da Scout quel giorno potrebbe aver causato quel bolide, e ha scavato nei dati. Ha calcolato una traiettoria praticabile che si adatterebbe alle coordinate sia del lampo catturato dal mappatore di fulmini che delle osservazioni ATLAS di circa 12 ore prima.

Farnocchia annotò i dati sul minuscolo, il nuovo asteroide non era ancora definitivo:il corpo era stato avvistato solo quattro volte in poco meno di mezz'ora, che non erano informazioni sufficienti per determinare da dove provenisse l'oggetto o esattamente dove fosse diretto.

Per fortuna, il telescopio di indagine Pan-STARRS 2 finanziato dalla NASA su Maui aveva ripreso la parte del cielo in cui il piccolo asteroide avrebbe potuto essere visibile un paio d'ore prima delle osservazioni di ATLAS. Usando l'orbita potenziale calcolata da Farnocchia, Gli scienziati di Pan-STARRS Robert Weryk e Mark Huber, entrambi all'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii, e Marco Micheli dell'Agenzia spaziale europea hanno localizzato l'asteroide in immagini che erano state scattate poco prima delle osservazioni di ATLAS.

Con queste ulteriori osservazioni, è stata calcolata una traiettoria più precisa per l'asteroide e il puzzle è stato risolto:l'oggetto che ha colpito l'atmosfera sopra i Caraibi è stato l'asteroide rilevato da ATLAS solo 12 ore prima e segnalato da Scout.

L'impatto dell'asteroide 2019 MO è stato ora confermato dagli infrasuoni internazionali e da altri sensori del governo degli Stati Uniti e aggiunto alla mappa CNEOS Fireball.