Uno scheletro parziale di Homo naledi rappresenta un raro caso di individuo immaturo, gettare luce sull'evoluzione della crescita e dello sviluppo nell'ascendenza umana, secondo uno studio pubblicato il 1 aprile 2020 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Debra Bolter del Modesto Junior College in California e dell'Università del Witwatersrand, Johannesburg, e colleghi.

Sono state fatte molte ricerche sull'evoluzione degli antichi ominidi, parenti e antenati umani, ma si sa poco sulla loro crescita e sviluppo. La maggior parte dei fossili di ominidi rappresentano individui adulti, e resti di ominidi evolutivamente giovani sono rari. Ciò ha lasciato un vuoto nella nostra comprensione di come i nostri antichi parenti siano cresciuti da giovani ad adulti, e come si sono evoluti i moderni modelli di crescita umana.

In questo studio, Bolter e colleghi hanno esaminato i fossili della Camera Dinaledi del Rising Star Cave System in Sud Africa. Questo sito è famoso per fornire abbondanti resti degli ominidi Homo naledi , compresi individui che vanno dai neonati agli adulti. Questi fossili risalgono al tardo Pleistocene medio, tra 335, 000 e 226, 000 anni fa, possibilmente sovrapponendosi nel tempo con i primi membri della nostra stessa specie. Il team ha identificato una raccolta di ossa di braccia e gambe e una mascella parziale come i resti di un singolo giovane individuo designato DH7.

Le ossa e i denti di DH7 non erano completamente sviluppati e mostrano una miscela di modelli di maturità osservati negli umani moderni e nei primi ominidi. Si stima che DH7 sia simile nella sua fase di sviluppo a esemplari immaturi di altri ominidi fossili di età compresa tra gli 8 e gli 11 anni al momento della morte. Gli autori notano, però, che se Homo naledi aveva un tasso di crescita più lento come gli umani moderni, DH7 potrebbe avere appena 15 anni. Sono necessari ulteriori studi per valutare come Homo naledi è cresciuto e dove si inserisce nell'evoluzione della crescita e dello sviluppo umano.

Bolter aggiunge:il giovane raro Homo naledi scheletro parziale farà luce sul fatto che questa specie estinta sia più simile all'uomo nel suo sviluppo, o più primitivo. I risultati aiutano a ricostruire le pressioni selettive che hanno modellato la maturità estesa nella nostra specie.